074 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
tions, son excentricité, etc... lixer la place qu'il occupe au sein de l'espace 
immense; et tout cela en partant de quoi ?... d’une hypothèse, d’une pure 
et simple hypothèse ? 
Eh bien, oui ! Le 18 septembre 1846, M. Le Verrier écrit à M. Galle et le 
prie de rechercher la planète; M. Galle reçoit la lettre le 23; le soir 
même il braque son puissant équatorial sur la région du ciel üxée par 
Le Verrier... la planète était au poste. 
La découverte de Vulcain vient de donner aux théories newtoniennes 
une seconde confirmation et d’une force démonstrative égale. 
Des perturbations de l’orbite de Mercure, étudiées par Le Verrier, ne 
pouvaient avoir d’autre cause que la présence d’une ou de plusieurs 
planètes situées entre le soleil et Mercure. 
Le Verrier entreprit pour ces astres invisibles le même calcul qu’il 
avait entrepris autrefois pour Neptune, il détermina ainsi quatre orbites 
possibles, le long desquelles ils pouvaient cheminer dans l’espace. 
Mais il était particulièrement difficile de trouver dans le champ d’une 
lunette, ces planètes que l’analyse mathématique découvrait au bout de 
ses calculs. La lumière surabondante du soleil noyait la lumière de la 
planète et l’empêchait d’exercer sur l’œil des astronomes une impression 
distincte. 11 n’y avait guère d’espoir de les voir apparaitre que durant 
les éclipses de soleil. 
Toutefois, à diverses reprises on avait vu des taches circulaires noires 
traverser assez rapidement le disque du soleil pour ne pas pouvoir être 
confondues avec les taches solaires. N’étaient-ce point autant d’éclipses 
produites par le passage des planètes intra-mercurielles? 
Le Verrier discuta ces observations et prouva que cinq d’entre elles 
pouvaient se rapporter à une seule et même planète, dont il fixa l’orbite 
et qui fut baptisée du nom de Vulcain. Ces observations étaient dues à 
Fritsch 1802, octobre, 10 
de Cuppis 1839, octobre, 2 
Sidebotham 1849, mars, 12 
Lescarbault 1859, mars, 26 
Lummis 1862, mars, 20 
M. Hind fit remarquer plus tard qu’une sixième observation (Stark, 
1S19, octobre, 9) se trouvait également expliquée par cette hypothèse. 
C’est cette même planète, Vulcain, que M. Watson vient d’apercevoir, 
non plus dans son passage sur le disque du soleil, mais directement et 
dans le voisinage de l’astre. 
M. Gaillot, à la demande de M. E. Mouchez, a recherché à laquelle des 
quatre orbites calculées par Le Verrier la planète Watson devait se 
rapporter, et il s’est vu amené aux conclusions suivantes : C’est à la pre- 
mière orbite calculée qu’il faut ramener la planète. « L’objection la plus 
sérieuse qui pourrait être opposée à l’identification de la planète observée 
avec celle qui se mouvrait sur l’orbite (I), c’est qu’une faible partie seu- 
lement du disque de celle-ci eût été éclairée pour nous. Sans nier ce que 
