LANGAGE ET PENSÉE. 1 5 7 
vend de la viande de bouc ; un cahier n’est qu’un groupe 
de quatre choses (du latin quaternum ), etc. 
Un signe quelconque, le plus accessoire et le moins 
caractéristique, suffit à dénommer un objet. Le hasard de 
la première observation l’a mis en avant ; et le voilà au 
premier plan pour toujours. Tout ce que l’esprit a vu en outre 
dans le même objet, tout ce que l’observation postérieure, 
l’étude, l’expérience des siècles lui apprendra de plus sur 
sa nature et son histoire, restera, dans le discours, dissi- 
mulé derrière ce signe. Quelle différence de compréhension 
entre l’idée qui s’attachait au mot soleil dans l’esprit des 
premiers Aryas, et le monde d’idées qu’il éveille dans la 
pensée d’un savant familiarisé avec l’astro -physique 
moderne! L’un et l’autre pourtant l’expriment par le même 
mot. 
A bref délai, il est vrai, un changement important s’est 
produit. A mesure que 1 idée s’enrichissait d’éléments 
nouveaux, elle devenait susceptible d’entrer dans des 
combinaisons multiples où le signe qui avait d’abord servi 
à la dénommer, le déterminant du nom, devait être perdu 
de vue comme indifférent ou oiseux. En même temps peut- 
être, l’altération phonétique, en isolant le mot du reste de 
sa parenté, achevait de faire oublier sa signification primi- 
tive : celle-ci disparaît parfois si complètement que l’étymo- 
logie doit renoncer à retrouver sa trace. 
Mais la manière dont le nom fonctionne alors n’en reste 
pas moins digne d’observation. Autant de parties dans la 
compréhension de l’idée, autant d’emplois différents pour 
le terme ; ou plutôt autant de catégories d’emplois que la 
multiplicité des points de vue diversifie encore à l’infini. 
Prenons un exemple : 
Le bœuf est un animal domestique ; — un animal 
utile ; — un animal paresseux ; — un vertébré ; — un 
quadrupède ; — un mammifère ; — un ruminant ; — un 
bovidé... ( 1 ). Dans chacun de ces jugements, le concept de 
(1) Cfr. Wegener, Grundfrcigen, p. 47 et suiv. 
