170 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
autre sens d’après qu’elle est prononcée dans la banlieue 
de Paris ou de Bruxelles. Dans chacun des deux cas, le 
même terme évoque l’idée de la ville qui se trouve pour 
ainsi dire au premier plan dans la conscience des inter- 
locuteurs. La formule : aller à New-York , dit une chose 
pour nous ; elle en dit une autre pour un habitant de 
Boston (1). Ainsi à tout moment nous énonçons notre 
pensée avec une formule qui, restant ce quelle est, pour- 
rait servir à en énoncer une autre. 
Il faut faire ici une large place aux considérations 
d’ordre moral qui tiennent de très près au caractère social 
du langage. On a vu plus haut que le contenu du discours 
regarde souvent la volonté autant que l’intelligence. En 
ce cas plus qu’en tout autre, c’est la situation qui fixe le 
sens des mots : un supérieur donne un ordre sous la forme 
d’une prière ; un ami adresse une invitation bienveillante 
sous la forme d’une objurgation comminatoire (2) ; etc. 
Allons plus loin. Non seulement les éléments du dis- 
cours peuvent être spécialisés par le fait des circonstances, 
mais ils sont encore atteints dans leur signification par 
des diversités relatives, comme les précédentes, aux indi- 
vidus, mais plus stables parce quelles tiennent au fond 
même de toute la vie mentale. Le mot homme dit autre 
chose au philosophe qu’à l’illettré, au vieillard qu’à l’en- 
fant. Pour le même individu, il ne signifie pas la même 
chose à tous les âges de la vie ( 3 ). Fait aussi grave qu’in- 
déniable, dont la portée ne se voit pas tout d’abord. Aussi 
vaut-il la peine qu’on y insiste. 
Quand nous disons que la signification des éléments du 
(1) Paul, Principien, p. 72. Wegener, Untersuchungen, p. 141, ele. 
(2) D’aucuns font ici intervenir les formules de politesse, comme : je 
suis votre serviteur ; comment allez-vous ? etc. (Whitnev, La Vie du 
lançage. Paris, 1875, p. 95). Mais cette phraséologie, par le fait même quelle 
est conventionnelle, fonctionne plutôt mnémoniquement, sauf quand une 
circonstance quelconque fait revivre le sens littéral des mots. 
(5) Cfr. A Potebnja. Pensée et langage, 2' éd. Kharkov, 1892 (en russe), 
p. 91. 
