352 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
ment le premier livre, c’est-à-dire, au rez-de-chaussée ou 
plutôt dans les fondations qu’on les a toutes découvertes. 
Or, ces parties du monument sont l’œuvre des philosophes 
au moins autant que des savants. Thalès, Pythagore, Pla- 
ton } r ont mis la main avant Euclide et Archimède. De nos 
jours encore, les traités de métaphysique renferment d’as- 
sez longues considérations sur l’espace ; et il est permis de 
penser que plusieurs des imperfections de la géométrie 
seraient aisément corrigées, si les métaphysiciens voulaient 
bien être, dans leurs traités, plus précis et plus rigoureux. 
Au fond, reconnaissons-le, ce ne sont ni les seuls savants, 
ni les seuls philosophes qu’il faudrait incriminer, c’est 
l'humanité tout entière. La portion défectueuse de la géo- 
métrie est, en réalité, l’œuvre collective du genre humain. 
Tous les hommes qui, depuis l’origine, ont voulu dévelop- 
per leurs facultés intellectuelles et raisonner quelque peu 
sur le monde extérieur ont dû réfléchir sur les principes 
élémentaires de cette science. S’ils n’ont pas mieux réussi 
au début, s’ils n’ont pas su corriger ensuite, si depuis les 
Éléments d'Euclide jusqu’au début du xix e siècle la question 
n’a pas fait un seul pas, c’est à la faiblesse et aux autres 
défauts naturels de l’esprit humain qu’il faut en demander 
compte. A l’origine de toutes les sciences abstraites, il y a 
des idées primordiales qu’il faut nettement isoler et analy- 
ser pour réunir ensuite leurs éléments en principes fonda- 
mentaux. C’est là une opération difficile, que nous préférons 
le plus souvent exécuter en gros, parce que, malgré la con- 
fusion du début, nous apercevons assez bien , grâce aux 
tâtonnements de l’expérience, les premières conséquences 
de ces principes mal formulés, et que ces conséquences suf- 
fisent pour des recherches ultérieures. On avance alors, 
on fait même avancer la science, sans trop se soucier du 
désordre qu’on laisse derrière soi. Mais plus tard il arrive 
que le vice originel s’accuse par des conséquences erronées, 
par des contradictions. On éprouve alors le besoin de dis- 
siper les nuages restés autour de l’origine ; et déjà plu- 
