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vallées ; çà et là quelques pics isolés viennent rompre 
l’uniformité des ondulations régulières. 
Ce plateau estime des contrées les plus froides du globe; 
la neige le couvre six mois durant. Au rapport de Hiouen- 
Thsang, le pèlerin bouddhiste, les tourbillons de neige ne 
cessent pas même en été. Bien souvent le froid insuppor- 
table a rebuté les guides indigènes. Les fleuves et les lacs 
y sont le plus souvent gelés. 
A l’exception de quelques jungles où l’on voit des saules 
disséminés de distance en distance sur une très grande 
étendue, et de quelques maigres pâturages qui nourrissent 
pendant les trois mois de l’été les troupeaux de pauvres 
tribus kirghizes, cette région offre sur toute sa surface l’as- 
pect de la plus triste désolation. Marco Polo, le négociant 
vénitien du moyen âge, qui parcourut le Pamir, en fait 
dans son langage naïf le plus sombre tableau. « Or, par le 
plain chevauche-t-on bien douze journées et s’appelle le 
Pamier. Et en toutes ces douze journées n’a nulle habitation, 
ne nul herbage fors désert. Si qu’il convient que les passants 
portent avec eux ce que nécessité leur est... Or, nous con- 
tinuons encore par grec et levant. Et se voit l’en bien qua- 
rante journées toutefois par montagnes, par côtes, par 
vallées par où passent maints flums,et maints déserts lieux. 
Ne en tout ce chemin n’a ni habitation, ni herbages; mais 
convient aux cheminants porter avec eux ce que nécessité 
leur est (i). » 
Déjà huit siècles auparavant, Hiouen-Thsang écrivait : 
« Tout ce pays n’offre qu’une triste solitude où l’on ne trouve 
nul vestige humain. » De nos jours encore le Pamir est 
inhabité. A peine un millier de Kirghizes parcourent ces 
déserts en été ; encore, à l’approche de l’hiver, sont-ils 
forcés de descendre dans le bas des vallées pour s’y mettre 
à l’abri du froid et des ouragans. 
La végétation est à peu près nulle. Voici ce que nous 
(1) Marco Polo, IL Millione , édit de Yule, chap. xxxii. 
