LE PLATEAU DE PAMIR. 405 
était pour l’érudition européenne une terre à peu près 
inconnue. 
Mais ces courageuses et pacifiques entreprises consti- 
tuent elles-mêmes un fait scientifique important. Il ne 
sera donc pas hors de propos d’en refaire l’histoire 
abrégée ; elle est à plus d’un titre instructive et inté- 
ressante. 
L’Asie centrale, au milieu même des fantaisies de la 
géographie classique et des obscurités de la science au 
moyen âge, n’a jamais cessé de préoccuper l’attention 
publique. 
Berceau de notre race, elle a attiré sur elle les regards 
du monde civilisé dès l’aurore des temps historiques ; 
placée par la configuration de ses reliefs comme une 
défense naturelle pour la Perse et pour l’Inde, elle a été 
le point de mire de tous les conquérants, en même temps 
que sa situation en faisait, avant les périples modernes, 
la grande route commerciale du trafic de la Grèce et de 
Rome avec la Sérique et l’extrême Orient. 
La politique a de nouveau, dans notre siècle, concentré 
l’attention de l’Europe sur le vieux continent asiatique. 
Deux puissants empires, ou, pour nous mettre à un autre 
point de vue, deux vigoureux rameaux de la souche 
aryenne, refaisant en sens inverse la lointaine pérégrina- 
tion qui les amena jadis en Europe, se sont rencontrés à 
leur point de départ. 
Il y a 180 ans, les Anglais établissaient définitivement 
leur autorité dans l’Hindoustan. A la même époque, Pierre 
le Grand organisait l’empire moscovite, dont les frontières 
extrêmes se trouvaient alors à une distance de 2500 milles 
de l’empire anglo-indien. Cent ans plus tard, au commen- 
cement de ce siècle, cette distance était raccourcie de 
1500 milles. Depuis 1830, la Russie, poursuivant le cours 
de ses annexions, a marché plus rapidement encore du 
nord au sud et, à l’heure actuelle, son protectorat ou 
mieux sa domination s’étend sur toutes les peuplades 
