LES ORIGINES DE LA STATIQUE. 
87 
semble qu’elle soit à tout jamais éteinte. Mais bien sou- 
vent, cette disparition, que l’on prendrait pour une défi- 
nitive extinction, n’est qu’une éclipse de peu de durée ; le 
moment où l’idée est devenue invisible à tous les yeux 
précède à peine celui où elle va reparaître, plus brillante 
qu’elle n’a jamais été, comme si elle s’était cachée un 
instant pour se reposer, pour reprendre de nouvelles forces 
et un nouvel éclat. 
Déjà, nous avons vu la méthode des déplacements 
virtuels, qui s’était montrée si féconde dans les écrits de 
Jordanus, du Précurseur de Léonard de Vinci, de Léo- 
nard lui- même et de Cardan, négligée ou repoussée par 
Guido Ubaldo, par Benedetti et par Stevin. Mais le 
moment même où elle semblait complètement abandonnée 
est précisément celui où elle fut reprise par Roberval 
et surtout par Descartes, où son principe se dégagea, 
clair et autonome, de toute alliance avec le postulat des 
vitesses virtuelles et avec la Dynamique d’Aristote. 
Nous allons assister à une résurrection toute semblable 
de la méthode des déplacements virtuels ; c’est dans le 
livre même qui semble consacrer l’irrémédiable défaite de 
cette méthode et le triomphe définitif de la Statique 
fondée sur la composition des forces, c’est dans la Nou- 
velle Mécanique de Varignon que nous allons voir le 
principe d’où découle cette méthode revêtir sa forme 
achevée. 
Dans sa Nouvelle Mécanique , en effet, Varignon insère ( 1 ) 
une lettre que Jean Bernoulli lui avait adressée de Bâle 
le 26 janvier 1717. Cette lettre contient le passage 
suivant : 
« Concevez plusieurs forces différentes qui agissent 
suivant différentes tendances ou directions pour tenir en 
équilibre un point, une ligne, une surface, ou un corps ; 
(1) Pierre Varignon, Nouvelle Mécanique ou Statique; section IX, 
Corollaire générai de la Théorie précédente. Tome II, p. 174. 
