LES ORIGINES DE LA STATIQUE. 1 07 
suffira de rejeter à l’infini le centre de la Terre que Galilée 
invoque sans cesse dans ses raisonnements et de regarder 
les verticales comme parallèles entre elles. La modifica- 
tion paraît insignifiante ; elle est grave, cependant, puis- 
qu’elle transforme une affirmation erronée en un axiome 
exact et fécond ; elle est grave, aussi, en ce qu’elle sup- 
pose l’abandon d’une théorie de la pesanteur très ancienne 
et très autorisée. 
Les débats confus et compliqués que provoquent, en 
France, les recherches de Beaugrand et de Fermât sur 
la variation de la pesanteur avec l’altitude préparent cette 
réforme. Torricelli l’accomplit ; il dote ainsi la Science 
d’un nouveau postulat propre à fonder la Statique. 
Lorsque l’historien, après avoir suivi le développement . 
continu et complexe de la Statique, se retourne pour 
embrasser d’un coup d’œil le cours entier de cette Science, 
il ne peut, sans un étonnement profond, comparer l’am- 
pleur de la théorie achevée à l’exiguïté du germe qui l’a 
produite. D’une part, en un manuscrit du xm e siècle, il 
déchiffre quelques lignes d’une écriture gothique presque 
effacée ; elles justifient d’une manière concise la loi d’équi- 
libre du levier droit. D’autre part, il feuillette de vastes 
traités, composés au xix e siècle; en ces traités, la méthode 
des déplacements virtuels sert à formuler les lois de 
l’équilibre aussi bien pour les systèmes purement méca- 
niques que pour ceux où peuvent se produire des change- 
ments d’état physique, des réactions chimiques, des phé- 
nomènes électriques ou magnétiques. Quel disparate entre 
la minuscule démonstration de Jordanus et les impo- 
santes doctrines des Lagrange, des Gibbs et des Helm- 
holtz ! Et cependant, ces doctrines étaient en puissance 
dans cette démonstration ; l’histoire nous a permis de 
suivre pas à pas les efforts par lesquels elles se sont déve- 
loppées à partir de cette humble semence. 
Ce contraste entre le germe, extrêmement petit et extrê- 
mement simple, et l'être achevé, très grand et très com- 
