540 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
L’argent et le plomb ont joué dans l’antiquité un rôle 
considérable. Le premier a fourni la matière d’un grand 
nombre de bijoux et de vases, qu’on retrouve dans le bas- 
sin égéen dès l’âge de la pierre polie ; du second on pos- 
sède très peu d’objets ouvrés ; mais il était indispensable 
dans la métallurgie de l’argent. Celui-ci s’extrait surtout 
des minerais de plomb et, en deuxième ligne aujourd’hui, 
de ceux de cuivre. Le Sud de l’Espagne contient des gise- 
ments très riches des uns et des autres, et les Carthaginois 
comme les Romains les ont connus et exploités. 
Quelques mots sur la métallurgie de l’argent sont néces- 
saires. On commence par produire le plomb ou le cuivre 
par simple fusion du minerai au charbon de bois. Le 
plomb s’obtient très facilement : pour le cuivre c’est un 
peu plus difficile, et j’ai pu constater que les néolithiques 
cassaient le minerai en petits morceaux, qu’ils chauffaient 
avec du charbon de bois : le feu était insuffisant pour pro- 
duire une masse liquide, mais chaque fragment subissait 
isolément l’action réductrice de la flamme : il s’y produi- 
sait des particules de cuivre métallique ; après refroidis- 
sement on broyait les morceaux à demi fondus et au moyen 
d’un lavage on extrayait les parcelles de cuivre : on les 
refondait ensuite dans des moules ou des creusets. Tout 
l’argent des minerais se retrouve dans le plomb ou dans 
le cuivre. Les proportions sont excessivement variables : 
disons en passant qu’un métal contenant 1 % d’argent est 
considéré comme très riche. 
Voici maintenant comment on extrait l’argent. 
Si c’est du plomb, on le maintient fondu dans une 
cuvette plate appelée coupelle : on dirige un courant d’air 
à la surface du bain ; le plomb s’oxyde en formant de la 
litharge qui surnage et qu’on enlève continuellement : à la 
fin tout le plomb est ainsi éliminé et l’argent reste seul ; 
on reconnaît la fin de l’opération à l’éclat que prend brus- 
quement le bain : cela s’appelle l’éclair. Les toutes der- 
nières traces de plomb sont difficiles à éliminer, et on ne 
