620 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
de la Lune et du Soleil, et cela suffit pour fixer la cause princi- 
pale du phénomène ; reste à en prédire les manifestations. 
“ La résolution de ce problème, dit M. Rollet de Liste, pré- 
sente des difficultés de deux sortes : les premières viennent de 
l’inégale répartition de la masse liquide à la surface du globe, 
partagée en mers de forme et de dimensions différentes, de pro- 
fondeurs variables et mal connues; les secondes tiennent à ce 
que l’analyse est encore aujourd'hui impuissante à résoudre le 
problème même dans le cas le plus simple, celui d'un sphéroïde 
entièrement recouvert d’une couche liquide d’épaisseur uni- 
forme. Mais, en se bornant au point de vue immédiatement pra- 
tique des prédictions, les principes que les tentatives théoriques 
faites pour le résoudre ont mis en lumière, sont devenus, grâce 
à des hypothèses que l’observation a vérifiées, les bases de 
méthodes qui donnent des résultats d’une étonnante précision. „ 
Remarquons, en passant, que c’est là un des exemples les plus 
frappants de l’efficacité de la méthode mathématique dans le 
domaine des sciences physiques, alors même que les circon- 
stances privent ses déductions d’un caractère d’entière rigueur. 
D’ailleurs, tout en faisant remarquer qu’il pourrait paraître suffi- 
sant de donner, sans démonstration, les formules qui servent de 
base aux méthodes de prédiction, l’auteur déclare qu’il lui a 
semblé préférable de montrer le lien, si relâché qu’il soit, qu’éta- 
blissent les hypothèses admises entre les théories et les formules 
qu’il aura à appliquer, ce en quoi, pour notre part, nous estimons 
qu'il a eu grandement raison, car il n’est rien de si peu satis- 
faisant pour l’esprit que l’emploi de formules ne se rattachant 
à aucune conception théorique et apparaissant comme le fruit 
du pur arbitraire. 
En premier lieu, il envisage la théorie donnée en 1687 par 
Newton dans ses Principes de la Philosophie naturelle, théorie 
dont nombre de gens ne possèdent que l’idée par trop sommaire 
qu’en donnent les ouvrages d’enseignement élémentaire. Elle 
suppose, connue on sait, que la couche liquide prend une figure 
momentanée d’équilibre (d’où son nom de théorie statique) mais 
avec un retard de trois heures environ (c’est-à-dire en prenant 
l’astre attirant dans la position qu’il occupait trois heures 
auparavant). En partant de l’expression du potentiel précédem- 
ment trouvée, l’auteur montre par un calcul simple comment 
cette hypothèse conduit, en première approximation, pour la 
surface d’équilibre des mers, à un ellipsoïde de révolution 
allongé dont l’axe passe par l’astre attirant. 
