LE FEU CENTRAL (,> 
Le problème du feu central est d’origine relativement 
récente. Pendant l’antiquité et même le moyen âge, on 
s’est fort peu soucié de la constitution interne du globe, 
que l'on tenait pour analogue à la constitution de l’écorce. 
Les phénomènes volcaniques, qui ne pouvaient manquer 
de frapper vivement l’esprit des anciens, reçurent d’abord 
une explication mythologique : Vulcain et les Cyclopes 
avaient dans l’Etna leurs forges gigantesques ; Pluton et 
les divinités infernales avaient la haute main sur toutes 
les fournaises naturelles. Les philosophes, Anaxagore, 
Empédocle, Héraclite, Aristote, plus tard Sénèque et 
Pline, et à leur suite les philosophes du moyen âge recou- 
rurent pour expliquer le volcanisme à l’hypothèse des 
quatre éléments. Le feu, l’air et l’eau, enfermés dans le 
sein de la terre, s’y livraient des combats furieux dont le 
fracas ébranlait les régions environnantes, y produisant 
dans les cas graves les éruptions paroxysmales, dans les 
cas bénins les tremblements de terre. Il faut arriver à 
Descartes pour rencontrer une conception vraiment scien- 
tifique du problème. 
Etudiant la constitution du monde solaire, le fondateur 
de la cosmogonie moderne fut amené à émettre l’opinion 
que la terre était un soleil éteint encroûté par refroidisse- 
ment (2). 
(1) Conférence faite àMons, a l’assemblée générale de la Société scientt 
fique, le 27 octobre 1904. 
(2) Principes de Philosophie , éd. 1, 1644. 
