LE FEU CENTRAL. 
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et la terre se refroidit. La température diminuant, les 
minéraux les plus réfractaires, les silicates se liquéfient, 
formant une enveloppe liquide au-dessus de laquelle per- 
siste une atmosphère encore extrêmement chaude. La 
terre est à ce moment un astre brillant, une petite étoile, 
un soleil en miniature. 
Mais son éclat est de courte durée : des scories se 
forment çà et là, qui ternissent peu à peu sa lumière, et 
augmentant d’instant en instant d’étendue, viennent à se 
réunir en une croûte opaque continue dont l’établissement 
marque la déchéance de l’étoile. Parfois, dans les premiers 
temps, la croûte, mince encore, se rompt largement, per- 
mettant à l’astre mourant de jeter un dernier éclat par 
une vaste effusion de matières incandescentes. 
Mais le froid des espaces célestes fait son œuvre, et 
voilà que notre planète est enfermée dans une croûte 
pierreuse, rudiment de l’écorce actuelle. 
Cette croûte, conduisant fort mal la chaleur, vient 
former écran entre l’atmosphère et l’océan de feu qu’elle 
recouvre : la température baisse plus rapidement, et bien- 
tôt viennent s’abattre en pluies torrentielles et corrosives 
sur le sol primitif, les éléments volatils qui, avec toute 
l’eau des océans, constituaient la première atmosphère. 
Des mers se forment, dont les eaux chaudes et chargées 
de principes chimiques actifs attaquent et modifient la 
croûte terrestre. Mais en même temps leur nocivité 
s’épuise, et voici bientôt que ces mers bouillantes s’attié- 
dissent et que leurs eaux deviennent inoffensives : la terre 
est sortie de l’enfance, la vie peut en prendre possession. 
Devant cette magnifique évolution de notre monde, on 
se sent pénétré d’une admiration profonde, à laquelle se 
mêle tout d’abord une certaine mélancolie : l’homme se 
sent « perdu comme un point dans cette immensité splen- 
dide « (i) à laquelle il est supérieur cependant car il 
(1) Sainle-Beuve commentant Pascal. 
