LES DÉCHARGES ÉLECTRIQUES DANS LES GAZ. 53 
Comment les physiciens auraient-ils résisté à la séduc- 
tion d’une étude aussi passionnante ? Tout paraissait 
leur promettre que les résultats seraient aussi solides que 
le charme était attirant. 11 semblait bien que ce fût la 
manière la plus directe et la plus sûre de pénétrer enfin 
l’énigme de l'électricité. Car, tandis que, dans les solides 
et les liquides, cet agent mystérieux ne se manifestait 
que par des effets indirects et qu'on ne pouvait saisir 
que dans son passage d’un milieu à un autre, dans 
les gaz au contraire, on suivait son trajet dans toute 
l’étendue de son parcours. Il devait donc être relativement 
facile, en l’interrogeant partout à la fois, sans qu’il pût 
se dissimuler nulle part, de lui arracher enfin son secret. 
Aussi, pendant longtemps, l’engouement pour les expé- 
riences électriques lumineuses fut-il considérable. On 
étudia patiemment les formes si multiples de la décharge, 
on les diversifia à l’infini, on fit quelques mesures (trop 
peu, il faut bien le dire), on essaya des hypothèses, et 
finalement on fut obligé d’avouer un échec lamentable. Il 
y a vingt ans on ne savait vraiment rien de ce qui se passe 
dans la décharge de l’électricité dans les gaz, sinon que 
le spectroscope y fait voir les raies du milieu et dans 
certains cas celles des électrodes. 
C’est à ce moment que l’étude des rayons cathodiques 
et de la riche moisson de phénomènes nouveaux qui s’y 
ra' tachent commença à orienter les recherches du côté des 
transports de particules matérielles chargées électrique- 
ment. Crookes, à la suite de Varley, ouvrit cette voie, où 
devait enfin se rencontrer un système assez parfait pour 
relier toutes les observations. Celui qui a le plus fait, 
sans contredit, pour constituer définitivement cette théorie, 
soit par lui-même soit par l’école dont il est le chef incon- 
testé, c’est le directeur du Cavendish Laboratory de Cam- 
bridge, J. J. Thomson. Il vient j ustement de définir dans 
