LES DÉCHARGES ÉLECTRIQUES DANS LES GAZ. 75 
toujours plus tqt pour les ions négatifs que pour les 
positifs ; car nous avons vu que la vitesse des premiers 
est toujours supérieure à celle des seconds dans des cir- 
constances identiques. Alors se produit sans doute la 
rapide augmentation de la conductibilité signalée à la 
page 58 dans le cas où on dépasse considérablement les 
valeurs du champ correspondantes au courant de satura- 
tion Mais ce n’est pas encore la décharge, ce n’en est que 
la phase préparatoire. Supposons maintenant que la varia- 
tion du potentiel soit suffisante pour que les ions positifs 
arrivant au voisinage de la cathode puissent ioniser à leur 
tour au choc. C’est ce qui se produit quand la différence 
de potentiel totale atteint ou dépasse la chute cathodique. 
Alors la. cathode à son tour émet des ions. Ceux-ci vont 
augmenter par leur choc l’émission de l’anode, laquelle 
réagit par suite sur la cathode et ainsi de suite, de telle 
sorte que le nombre des ions, c’est-à-dire l’intensité du 
courant transporté, croît en proportion géométrique avec 
une rapidité inouïe : c’est la décharge. 
Mais le torrent des ions négatifs ne se contente pas 
d’ioniser par son choc sur l’anode. A la différence du 
courant positif, il ionise le long du chemin qu’il suit, grâce 
à sa vitesse supérieure (incomparablement supérieure dans 
le cas présent, c’est-à-dire à 1 m. de pression). 
Suivons-le à partir de la cathode. Sur la surface même 
il est donc produit par le choc des ions positifs : c’est la 
lueur cathodique qui est le siège de cette ionisation. Les 
ions positifs nouveaux produits en ce point sont absorbés 
par la cathode avec ceux qui ont produit le choc. Les 
négatifs sont projetés avec une très grande vitesse, eu 
égard à la grande chute de potentiel en ce point, et 
peuvent de la sorte traverser sans beaucoup de collisions 
un espace notable. Cet espace n’est autre que l’espace 
obscur de Crookes, dont l’épaisseur est, de fait, en 
rapport avec le chemin libre moyen des ions. Les chocs 
ont lieu, la vitesse étant suffisamment ralentie, dans la 
