LES DÉCHARGES ÉLECTRIQUES DANS LES GAZ. 8l 
courbure des lignes de force qui s’infléchissent vers les 
bords des trous, et les traversent en ligne droite. Leur 
masse se rapproche de celle de l’atome. 
Augmentons à présent la pression de manière à la 
ramener à la pression atmosphérique. Nous retrouverons 
les divers modes de décharge observés dans les circon- 
stances ordinaires, aigrettes, lueurs, étincelles et arc. 
En laissant rentrer l’air dans un tube de Geissler, nous 
verrons diminuer progressivement l’espace occupé par la 
partie négative de la décharge, et spécialement par l’espace 
sombre de Crookes, parce que le parcours moyen libre 
des ions diminue quand le nombre des molécules aug- 
mente. Et comme à i mm. de pression l’épaisseur de cet 
espace ne dépasse pas 2 mm., il en résulte qu’aux pres- 
sions voisines de 760 mm., il tombe à des valeurs de 
l’ordre du micron. Par conséquent, on ne le distinguera 
plus dans les conditions ordinaires, et l'on aura affaire, 
dans la presque totalité de la décharge, à la colonne 
positive. Comme on le voit, cette différence est purement 
accidentelle, et le mécanisme essentiel de la décharge se 
maintient entièrement identique à celui que nous avons 
étudié. 
Il y a toujours, au moment où l’on applique la diffé- 
rence de potentiel, attraction vers les deux électrodes des 
ions de signes opposés spontanément présents dans le 
champ ; si le gradient atteint une valeur suffisante, il y a 
ionisation d’abord par les ions négatifs, puis, si le gra- 
dient augmente encore, par les positifs ; à ce moment le 
nombre des particules conductrices croît en proportion 
géométrique, et le courant se développe presque instanta- 
nément. Il est facile de constater, au moyen de sondes, la 
chute anodique et cathodique produites, avant la décharge, 
par l’accumulation des ions préexistants devant les élec- 
trodes. 
Mais les décharges dans l’air ordinaire affectent une 
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