LES DÉCHARGES ÉLECTRIQUES DANS LES GAZ. 83 
L’humidité et les poussières diminuent le courant de 
pointe, bien loin de le favoriser, comme on l’a prétendu 
autrefois. 
Que signifient ces chiffres, indépendamment de toute 
hypothèse sur la nature du courant? Evidemment, que la 
résistance apparente de l’air cède quand la différence des 
potentiels atteint une certaine valeur par unité de lon- 
gueur. Or cette différence critique sera toujours atteinte 
plus vite devant une pointe que devant n’importe quelle 
autre partie du conducteur qui la porte, tout simplement 
parce que les surfaces de niveau sont beaucoup plus ser- 
rées devant la pointe que partout ailleurs. 
Appliquons maintenant à cette donnée l’hypothèse des 
ions. Dès que le champ s’établit, les ions présents se diri- 
gent suivant les lignes de force : ceux de signe contraire 
s’approchent de la pointe. Si leur vitesse est suffisante, 
ils peuvent ioniser par le choc. Ce n’est pas assez pour 
établir un courant durable. Car les ions de même signe 
seront bien alors repoussés par la pointe, mais une 
décharge continue et stable suppose que des ions de signe 
contraire soient sans cesse fournis par le champ. Or cela 
ne se peut que si les ions chassés par la pointe acquièrent 
assez de vitesse pour ioniser le gaz. Dans ce cas, en effet, 
les ions de signe contraire produits par les chocs revien- 
dront en arrière, tandis que ceux de même signe conti- 
nueront leur chemin avec ceux qui les ont créés. Voilà 
pourquoi, comme le montre l’expérience, les décharges 
des pointes, prises à quelque distance, sont convoyées 
presque exclusivement par les ions de même signe que la 
pointe, tandis que dans le voisinage de celles-ci on en 
trouve à peu près le même nombre des deux signes. 
Les décharges ont une forme conique par suite de la 
répulsion mutuelle des traînées d’ions. En d’autres termes, 
les lignes de force sont rapidement divergentes et, par con- 
séquent, le gradient du potentiel diminue avec la distance. 
Nous pouvons en conclure que, dans cette forme de 
