LES DÉCHARGES ÉLECTRIQUES DANS LES GAZ. 89 
son entretien. Elle doit donc posséder toutes les parties 
que nous avons distinguées dans la décharge normale : 
couche ionisante sur les deux électrodes et colonne posi- 
tive le long de laquelle les ions négatifs ionisent par le 
choc. Les diverses phases s’y succèdent avec une telle 
rapidité que la durée totale du phénomène est suffisam- 
ment petite pour permettre des oscillations électriques. 
A cause de cette instantanéité et de l’extrême resserrement 
des diverses parties de la décharge aux pressions ordi- 
naires, il n’a pas encore été possible d’étudier directement 
les processus d’ionisation dans cette forme de décharge. 
La durée de l’étincelle dépend de la capacité des élec- 
trodes, de leur self-induction, et de leur résistance. 
La capacité a un autre effet encore. Quand elle est 
faible, l’étincelle est peu lumineuse et rougeâtre : pour 
une capacité plus forte, le trait lumineux devient plus 
vif et de couleur blanc bleuâtre. Enfin quand la quantité 
d’électricité qui passe dans la décharge croît encore, l’étin- 
celle s’entoure d’une gaine rougeâtre appelée l’auréole. 
En définitive, les propriétés de l'étincelle se rapprochent 
de plus en plus de celles de l’arc, à mesure que la quan- 
tité d’électricité qui la traverse augmente. 
Le spectroscope fait reconnaître dans l’étincelle les raies 
des métaux des électrodes, et en outre celles de l’air ou en 
général du gaz dans lequel se produit la décharge dis- 
ruptive. Dans la lueur, au contraire, et dans les tubes de 
Geissler on ne trouve que le spectre du milieu. Cela prouve 
que, dans l’étincelle, l’électricité n’est pas seulement 
transportée par les ions du gaz, mais aussi par des par- 
celles arrachées au métal. L’observation directe confirme 
d’ailleurs ce fait. 
La différence de potentiel nécessaire pour obtenir une 
décharge explosive dépend d’une foule de conditions. Et 
d’abord, il faut s’entendre sur cette différence de potentiel 
nécessaire. Car il y en a deux. Il y a d’abord le potentiel 
initial, c’est-à-dire celui qui doit exister dans une distance 
