LES DÉCHARGES ÉLECTRIQUES DANS LES GAZ. gi 
explosif varie proportionnellement à la pression, sauf 
quand celle-ci devient de l’ordre du millimètre de mercure. 
Quand on pousse le vide au delà de cette pression cri- 
tique, les potentiels se relèvent rapidement et tendent vers 
l’infini. Donc dans le vide absolu l’électricité ne passerait 
pas. De fait, puisque dans ce cas il n’y a pas d’ions dans 
le champ, noire théorie le demandait. 
Paschen a découvert une autre loi importante reliant 
la pression et le potentiel : c’est que le potentiel explosif 
ne dépend que du produit de la pression et de la distance 
explosive ; de telle sorte que, quand ce produit est constant, 
c’est-à-dire quand le nombre des molécules situées entre 
les électrodes est le même, le potentiel est invariable dans 
toutes les variations corrélatives des deux facteurs. Comme, 
d’autre part, le parcours libre moyen des molécules est 
inversement proportionnel à la pression, on peut dire 
aussi que le potentiel dépend du rapport ^ de la dis- 
tance explosive au parcours libre moyen. 
Toutes ces lois sont applicables tant que la distance 
explosive n’est pas très petite. Quand cette condition n’est 
plus satisfaite, on obtient des phénomènes singuliers. 
Nous venons de dire que, à mesure qu’on diminue la 
pression, on voit baisser le potentiel explosif, et cela 
jusqu’à ce qu’il atteigne une valeur critique, au delà de 
laquelle il se relève rapidement. Ceci supposait que la 
distance explosive était laissée constonte. 
Inversement, laissons à présent la pression constante et 
diminuons insensiblement la distance explosive. Le poten- 
tiel explosif va décroître constamment jusqu’au moment 
où il atteindra ou sera près d’atteindre la valeur de la 
chute cathodique, soit 3qo volts environ dans l’air. Si 
nous continuons à rapprocher les électrodes, nous consta- 
tons qu’à partir de ce moment le potentiel explosif croît 
quand la distance diminue. Ce résultat paradoxal a été 
