LES DÉCHARGES ÉLECTRIQUES DANS LES GAZ. 
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distance minima des sphères. Car, dans ces conditions, 
l’étincelle n’éclate jamais suivant le plus court chemin, 
puisqu’on lui en laisse ouverts une infinité d’autres où la 
distance est plus grande et par conséquent le potentiel 
moindre. 
Les résultats présentent néanmoins un haut intérêt, et 
font désirer que ces sortes de déterminations soient 
reprises et étendues. Voici ce que nous apprenons par ces 
premières mesures de Earheart. 
Le potentiel explosif, après avoir crû, une fois la dis- 
tance correspondante au potentiel minimum dépassée, 
atteint un maximum, puis décroît lentement. Quand la 
distance explosive arrive aux environs de 3 microns, il 
a repris sensiblement cette même valeur minima, puis 
brusquement il se met à décroître rapidement, et, autant 
qu’il a été possible d’en juger, il devient proportionnel à la 
distance. Les mesures ont pu être poussées jusqu’à o,3 u. 
A ce moment le potentiel était 32 volts. L’allure générale 
est la même à toute pression comprise entre i5 cm. de 
mercure et 3 atmosphères. lies valeurs du potentiel 
croissent avec la pression. 
J. J. Thomson suggère de ce fait l’explication suivante. 
Les électrons du métal font effort pour s’en échapper. Ce 
qui les maintient dans les circonstances ordinaires, c’est 
l’attraction électrostatique qui s’exerce sur eux du moment 
que, par leur départ, ils ont laissé le métal chargé en 
signe contraire. Différentes causes extérieures peuvent la 
vaincre. Nous avons rencontré en ce genre les impulsions 
ultra-violettes, les rayons Rœntgen et le choc d’électrons 
du gaz. Mais on peut supposer que la force d’un champ 
suffisant pourrait aussi avoir cet effet. Et un calcul gros- 
sièrement approché montre que l’intensité des champs 
d’un million de volts par centimètre mis en œuvre dans 
les expériences de Earheart serait effectivement de l’ordre 
de grandeur de l’attraction électrostatique. Les ions 
négatifs quitteraient donc la cathode et se rendraient 
