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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Nous pourrions poursuivre, sans grand intérêt, l’his- 
toire de ces découvertes sporadiques d’étoiles doubles, 
faites au cours des trois premiers quarts du xvm e siècle ; 
la liste s’allongerait d’une vingtaine de noms ; et, après 
avoir cité l’auteur de ces découvertes, il nous faudrait 
redire, pour chacune d’elles, quelle fut faite au hasard 
des circonstances : soit, comme celle de Hooke, en sui- 
vant la marche d’une comète à travers les constellations ; 
soit, comme celle de Cassini et Messier, en observant une 
occultation. 
C’est au Jésuite Christian Mayer (1719-1783), astro- 
nome de l’Électeur palatin, que l’on doit les premières 
recherches intentionnelles et systématiques dans cette 
voie. Elles furent inaugurées à l’Observatoire de Schwet- 
zingen, continuées à celui de Mannheim, et poursuivies 
longtemps avec la conviction profonde de l’existence, 
dans l’espace, de systèmes stellaires comparables à notre 
monde planétaire. Le zèle que déploya C. Mayer à défendre 
cette intuition hardie lui en fit exagérer la portée. Les 
désignations insolites d 'étoiles satellites , d 'astres compa- 
gnons, cornes — noms qu’il emprunte, dit-il, à Flamsteed 
— sonnaient mal aux oreilles de ses contemporains et 
heurtaient des préjugés que le temps seul, en accumulant 
les observations, pouvait dissiper. C. Mayer les aggrava 
en poussant l’application de ses idées bien au delà des 
limites de la vraisemblance. L’application qu’il crut pou- 
voir en faire à des étoiles qu’il rattachait à Arcturus, 
quoiqu’elles en fussent éloignées de 2 et 3 degrés, l’exposa 
à la critique victorieuse et aux railleries faciles. « On 
rejeta ses idées systématiques, dit Humboldt ; on se crut 
même en droit de rejeter ses observations. Il disait poin - 
tant, en propres termes, dans sa réponse aux critiques du 
P. Maximilien Hell, directeur de l’Observatoire impérial 
de Vienne : ou bien les petites étoiles qui sont placées 
si près des grandes sont sans lumière propre et simplement 
