LES SYSTÈMES STELLAIRES. 
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de choisir l’horizon pour repère et de prendre les hau- 
teurs d’une même étoile à six mois d’intervalle. Tycho 
Brahe l’essaya sans succès sur la polaire. Riccioli échoua 
sur Sirius. Vingt autres ne furent pas plus heureux. 
L’insuccès ne prouvait rien contre Copernic ; on eut 
soin d’en faire la remarque : pour l’expliquer, il suffisait 
d’admettre que les dimensions de l’univers dépassaient ce 
qu’on avait rêvé ; et qui pouvait y contredire ? L’angle à 
mesurer échappait aux moyens dont on disposait pour en 
dégager, des erreurs inévitables, l’extrême petitesse ; 
pour y réussir, il fallait attendre les progrès futurs des 
méthodes d’observation. 
Déjà Galilée avait pressenti, avec une admirable saga- 
cité, la voie qui devait conduire au but : il fallait, pen- 
sait-il, renoncer aux mesures absolues pour suivre les 
déplacements relatifs de deux étoiles d’éclat different et 
très voisines sur la sphère (1). Il manquait à l’énoncé de 
cette idée excellente l’indication des conditions pratiques 
essentielles au succès de son application. 
Les premiers observateurs n’y prirent point garde. 
Hooke, Flamsteed, Molineux, Bradley, Long s'enga- 
gèrent dans cette voie et la crurent sans issue. C’est ici 
qu’intervient W. Herschel. 
Il précise d’abord la méthode: on mesurera, à six mois 
de date, l’angle de position et la distance sur la sphère de 
deux étoiles très voisines en apparence, mais de gran- 
deurs très inégales. 
Puis il justifie cet énoncé. Après avoir insisté sur la 
supériorité des mesures micrométriques dans ce genre de 
recherches, il montre quelles fixeront les positions rela- 
(1) Galilée, Du Système du Monde, Dial. 3 : « Neque enim credo stellas 
esse dispersas in sphærica superficie, distante æqualiter a centro : sed exis- 
timo distantias earum a nobis adeo varias esse, ut aliæ aliis bis terve remo- 
tiores esse queant. Quare si quando telescopio imeniretur aliqua minima 
Stella majori alicui vicinissima, et ilia tamen esset altissima, posset accidere 
ut sensibilis aliqua mutatio inter eas succederet, mutationi superiorum 
planetarum respondens. » 
nie SÉRIE. T. Vil. 
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