LES SYSTÈMES STELLAIRES. 
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nécessairement par ces points ; elle chemine entre eux, 
les côtoie, les laissant à droite et à gauche à peu près en 
même nombre, si les observations sont nombreuses et 
pures d’erreurs systématiques. Supposons-les très nom- 
breuses et absolument correctes : dans ce cas du moins 
est-il possible d’acheverla solution du problème et de déter- 
miner à la fois la nature et les éléments de l’orbite appa- 
rente ? — A la question ainsi posée, et en ne consultant 
que la rigueur géométrique, il faut répondre que cela est 
impossible. Par des points donnés, si nombreux qu’on les 
suppose, on peut toujours faire passer un nombre indéfini 
de courbes distinctes et de propriétés diverses. Un trait 
de plume passant par tous ces points est une solution du 
problème. Mais la nature ne nous a pas habitués à pareils 
caprices. La foi en la simplicité de ses lois vient ici en 
aide au chercheur, et les patients tâtonnements quelle 
dirige l’emportent où l’implacable rigueur de la géométrie 
échoue. 
Kepler aux prises avec un problème analogue l’aborda 
de ce biais. Après de nombreux essais et de multiples 
retouches, il trouve qu’une orbite elliptique satisfait aux 
observations que Tycho Brahe avait faites de la planète 
Mars. Serrant le problème de plus près, il marque les 
lieux que la théorie nouvelle impose dans l’avenir à la 
planète, et il a la joie de voir sa fidélité au rendez-vous 
témoigner de l’exactitude des deux lois célèbres qui 
deviendront celles du mouvement de toutes les planètes : 
1 . Mars décrit une ellipse dont le Soleil occupe un foyer. 
2. Les aires décrites par le rayon vecteur sont propor- 
tionnelles au temps. 
Avec infiniment de raison, s’inspirant des lois de Kepler 
et prévoyant les conséquences grandioses qui découleraient 
de leur application aux systèmes stellaires, les astronomes 
transforment le problème géométriquement insoluble que 
nous énoncions tantôt et le remplacent par celui-ci : Quelle 
est l 'ellipse qui représente le mieux l’orbite apparente que 
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