LES ORIGINES DE LA STATIQUE. 
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Lorsqu’on impose un déplacement à une machine par 
l’intermédiaire de laquelle deux poids se tiennent en équi- 
libre, l’un d’eux monte et l’autre descend ; le travail effec- 
tué par le poids moteur est égal au travail subi par le 
poids résistant ; mais cette égalité n’a pas lieu quel que 
soit le déplacement, grand ou petit, que l’on impose au 
mécanisme ; elle n’est vraie, d’une manière générale, que 
pour un déplacement infiniment petit à partir de la posi- 
tion d’équilibre. Cette restriction essentielle, aucun des 
prédécesseurs de Descartes ne l’a nettement aperçue ; 
aucun, en tous cas, ne l’a explicitement énoncée. 
Descartes la marque clairement. « La pesanteur relative 
de chaque cors, écrit-il à Mersenne, se doit mesurer par 
le commencement du mouvement que devrait faire la 
puissance qui le soutient, tant pour le hausser que pour 
le suivre s’il s’abaissait » ; et il ajoute (1) : « Notez que 
je dis commencer à descendre , non pas simplement des- 
cendre, à cause que ce n’est qu’au commencement de 
la descente à laquelle il faut prendre garde. » Un grave 
assujetti à se mouvoir sur une surface courbe qu’il touche 
en un point pourra donc être traité comme s’il glissait sur 
le plan tangent à cette surface en ce point : « En sorte 
que si, par exemple, ce poids F (fig. 90) n’estoit pas 
appuié au point D sur une superficie plate, comme est 
supposée ADC, mais sur une sphérique ou courbée en 
quelque autre façon, comme EDO, pourvu que la super- 
ficie plate qu’on imaginerait la toucher au point D fust la 
mesme que ADC ; il ne pèserait ny plus ny moins, au 
regard de la puissance H, qu’il fait estant appuié sur le 
plan AC. Car, bien que le mouvement que feroit ce poids, 
en montant ou descendant du point D vers E ou vers O 
sur la superficie courbe EDO fust tout autre que celui 
qu’il feroit sur la superficie plate ADC, toutefois, étant 
(1) Descartes, Œuvres , publiées par Ch. Adam et Paul Tannery; Corres- 
pondance, t. II (mars 1658 à décembre 1659), p. 255. 
