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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
le rôle essentiel, le produit du poids d’un corps par la 
longueur dont ce corps s’est abaissé, a déjà été rencontrée 
par Stevin et par Galilée ; mais cette rencontre a été 
fortuite et passagère ; ni le géomètre belge, ni le géomètre 
italien n’ont signalé l’importance de cette grandeur ; 
l’École de Jordanus, Roberval et Herigone ont fait jouer 
un rôle essentiel, en certaines de leurs démonstrations, 
au produit du poids par son abaissement vertical, sans 
proclamer cependant que toute la Statique pouvait être 
ramenée à la comparaison de semblables produits ; Des- 
cartes, le premier, a vu en ce produit le concept fonda- 
mental de la Mécanique ; par là il est, sinon le véritable 
créateur, du moins le plus influent promoteur de la notion 
de travail , autour de laquelle pivote toute notre science 
actuelle de l’équilibre et du mouvement. 
Ses efforts pour préciser cette notion de travail et la 
distinguer de la notion que Mersenne et Desargues con- 
fondaient avec elle ont contribué, pour une large part, à 
définir exactement la notion de force , telle que nous l’en- 
tendons aujourd’hui ; car c’est celle-ci qui hantait l’esprit 
de ses contradicteurs. 
Descartes a saisi et marqué nettement le caractère 
infinitésimal du principe des déplacements virtuels ; il a 
affirmé, ce que nul n’avait explicitement énoncé avant lui, 
l’obligation d’appliquer toujours ce principe à un déplace- 
ment infiniment petit issu de l’état d’équilibre ; il en a 
conclu l’équivalence de liaisons qui correspondent à un 
même chemin virtuel infinitésimal ; par là, il a donné à ce 
principe sa forme définitive. 
On objectera peut-être que la Statique dont il a tracé 
le plan manque de généralité ; il n’y considère d’autre 
force que des poids. Ce défaut de généralité n’est qu’appa- 
rent ; pour raisonner sur une force quelconque, tous les 
géomètres du xvn e siècle, Stevin, Galilée, Roberval, la 
remplacent par un fil tendu dans la direction où elle doit 
agir, qui passe sur une poulie et soutient un poids égal à 
