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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Sans nous étendre davantage sur ces cas spéciaux, 
venons-en aux procédés biologiques qui, aux réactions chi- 
miques, substituent des réactions vitales. C’est au travail 
des infiniment petits, aux microbes, en effet, que l’on 
demande ici la désintégration des matières organiques et 
leur minéralisation définitive. Théoriquement, aucun autre 
procédé ne peut prétendre à de meilleurs résultats ; car, 
dans de bonnes conditions d’installation et de fonctionne- 
ment, on peut être certain que les microbes n’abandonne- 
ront la tâche qui leur est confiée que quand il ne restera 
plus trace de substances organiques à transformer. 
Le sol est le laboratoire naturel où s’accomplit sans 
cesse, et sans qu’on y prenne garde, ce merveilleux travail 
d’assainissement. La nature y pourvoit en multipliant les 
espèces microbiennes auxquelles elle délègue le soin de 
désagréger toute substance organique, animale ou végétale, 
que la vie vient d’abandonner. Les uns sont des microbes 
aérobies, qui empruntent à l’air l’oxygène dont ils ont 
besoin ; les autres, des microbes anaérobies qui l’enlèvent 
aux substances mêmes qu’ils décomposent. Le nombre sup- 
pléant ici à la taille, ces chimistes infiniment petits réalisent 
leur œuvre avec une rapidité prodigieuse et une perfection 
idéale. Le cadavre d’un animal gît-il sur le sol, aussitôt 
une première escouade de microbes croque-morts s’en 
empare : voici que les tissus se désagrègent ; toutes ces 
substances organiques de solides quelles étaient se résol- 
vent peu à peu, changent de nature et deviennent peptones, 
sels ammoniacaux, ammoniaque. Mais ces produits ne sont 
pas, sous cette forme, assimilables par les plantes. 
D’autres travailleurs interviennent, bien connus ceux-ci, 
les microbes de la nitrification, qui achèvent l’œuvre com- 
mencée et transforment l’ammoniaque en nitrites et en 
nitrates, produits minéraux que les plantes pourront s’as- 
similer. Et c’est ainsi que se ferme ce que l’on a appelé 
le cycle de la vie : l’animal s’est nourri de plantes ; à sa 
mort, les microbes l’ont converti en engrais dont les plantes 
