l’individualité dans LE RÈGNE ORGANIQUE. 387 
II. La Cellule en tant qu’ unité organique 
Nous avons, je crois, suffisamment assoupli ce que 
pouvait avoir de rigide et de systématique notre concept 
de cellule pour pénétrer plus avant dans l’étude entre- 
prise et, tout d’abord, pour répondre à la question que 
nous nous posions au début : pourquoi considère-t-on la 
cellule comme l’unité fondamentale du monde organisé ? 
Les raisons historiques de cette manière de voir res- 
sortent assez de la vue rétrospective très générale que 
nous venons de prendre ; ajoutez-y celles qu’imposaient 
pour ainsi dire les premiers postulats de la théorie cellu- 
laire. Les vraies raisons, qui gardent aujourd’hui encore 
tout leur poids, sont tirées de la constitution même 
et du rôle de la cellule ; elles présentent une analogie 
étroite avec celles qui ont déterminé le choix des éléments 
dans d’autres sciences. Pourquoi l’atome est-il, pour les 
chimistes, l’unité ultime de la matière ? Parce que, par 
définition, il est la plus petite masse de matière douée 
d’aptitudes réactionnelles d'ordre chimique ; en d’autres 
termes, parce qu’il est le minimum qui réalise encore le 
caractère de masse chimique. Une considération semblable 
a guidé les biologistes, abstraction faite de toute théorie. 
La cellule est l’unité primordiale de l’être vivant, parce 
qu’elle est 1a. plus petite portion de celui-ci qui possède 
encore, au moins virtuellement, les caractères vitaux 
essentiels, c’est-à-dire la faculté d’assimilation et la faculté 
de reproduction. Fournissez à une cellule, isolée de l’or- 
ganisme avant qu’elle soit trop différenciée, un ensemble 
convenable de conditions ambiantes, elle pourra se 
nourrir et même proliférer; après la mort de l’organisme 
total, les cellules individuelles vivent quelque temps 
encore, pour ne mourir que graduellement, probablement 
par soustraction des conditions de milieu nécessaires à 
