VARIÉTÉS 
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SUR UNE EXPÉRIENCE D’HYDRODYNAMIQUE 
DE J. PLATEAU 
HISTORIQUE X THÉORIE NOUVELLE 
Bien des gens s’imaginent encore que les expériences de phy- 
sique exigent presque toujours des appareils plus ou moins 
compliqués. Faut-il donc rappeler que les faits les plus ordinaires 
peuvent donner lieu à des recherches fort instructives ? Qui ne 
sait que des objets vulgaires, je dirai même de simples jouets, ont 
suggéré des études du plus haut intérêt ? Il suffit de citer une 
lampe qui oscille, une pierre qui tombe, une goutte de rosée 
déposée sur une Heur, un cerceau en mouvement, une toupie qui 
se balance en tournant, etc. ; aussitôt le physicien pense aux 
recherches si importantes sur les oscillations du pendule, la chute 
des corps, la condensation de la vapeur d’eau, la rotation des 
corps solides. Le choc d’une masse d’eau contre un obstacle 
n’a-t-il pas suggéré à Savart ses beaux travaux sur les nappes 
liquides? 
Mais le savant qui a montré une aptitude vraiment extraordi- 
naire pour obtenir des résultats surprenants à l’aide d’instru- 
ments d’une simplicité extrême, est incontestablement Joseph 
Plateau : malgré sa cécité complète, n’est-il pas parvenu à faire 
réaliser, avec de vulgaires charpentes en fil de fer, les splendides 
figures d’équilibre des liquides soustraits à l’action de la 
pesanteur ? 
Si je me suis arrêté au nom de mon ancien maître, c’est que 
je me propose de raconter l’histoire d’une expérience intéressante 
dont il a conçu l’idée dans les circonstances suivantes. 
En 1836, c’est-à-dire quelques années avant qu’il fût devenu 
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