l’œuvre DE M. J. H. VAN ’T HOFF. 
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du carbone tétraédrique nous achemine à la connaissance 
de ce plan ? Je n’oserais le nier, car M. van ’t Hoff ne 
donne nulle part, en son livre, les représentations stéréo- 
chimiques pour de simples symboles ; je n’oserais non plus 
l’affirmer, de peur de prendre au pied de la lettre ce qu'il 
n’a peut-être voulu dire qu’au figuré. 
Quoi qu’il en soit, si je n’ai pas rendu toute sa pensée, 
j’ai conscience de ne lui avoir rien attribué qu’il ne pense, 
et ce que je lui ai attribué est suffisant pour lui assurer 
l’admiration de tous les chimistes. 
III 
Si la première grande idée de M. J. H. van ’t Holï 
appartient à ces doctrines où les uns prétendent recon- 
naître des essais faits pour pénétrer jusqu’au cœur même 
de la matière et en deviner la structure intime, tandis que 
les autres n’y veulent voir que des symboles propres 
à figurer et à classer les faits, la seconde découverte du 
grand physicien ne saurait prêter à la même divergence 
d’interprétation ; elle ressortit, en effet, à ces théories 
thermodynamiques où l’on se propose de ramener à un 
petit nombre de principes abstraits, exprimés dans le clair 
langage de l’algèbre, les lois qui régissent les change- 
ments d’état des corps, mais où l’on ne prétend pas 
donner à ces lois plus de certitude ou plus de pénétration 
que ne leur en confère la méthode expérimentale. 
Depuis des siècles', on sait qu’il est des réactions chi- 
miques qui dégagent de la chaleur et d’autres qui en 
absorbent ; aussitôt que la chimie a commencé à prendre 
conscience de ses principes, on a compris que l’opposition 
entre les réactions exothermiques et les réactions endo- 
thermiques , devait être une opposition très profonde et 
devait se marquer par des caractères autres que le signe 
de la quantité de chaleur mise en jeu. Mais quels sont ces 
II e SÉRIE. T. XVII. 
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