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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
caractères ? Les chimistes ont mis un siècle à les fixer 
avec précision ; l’histoire des opinions émises à ce sujet 
présente trois périodes. 
A la première période appartient le mémoire, à jamais 
célèbre, où Lavoisier et Laplace traitent de la chaleur. 
Pour ces deux physiciens, toute réaction qui dégage de la 
chaleur est une combinaison, toute réaction qui absorbe 
de la chaleur est une décomposition; si certaines décom- 
positions paraissent dégager de la chaleur, c’est par suite 
d’une illusion : la décomposition qui absorbe en réalité 
une certaine quantité de chaleur, est accompagnée d’une 
combinaison qui dégage une quantité de chaleur encore 
plus grande et masque l'effet de la première réaction. 
Longtemps en faveur, cette théorie dut disparaître 
lorsque Favre et Silbermann eurent démontré que cer- 
taines décompositions, parfaitement isolées de toute com- 
binaison, étaient accompagnées d’un dégagement de 
chaleur. Il fallut désormais admettre qu’une réaction 
exothermique pouvait être une décomposition, qu’une 
réaction endothermique pouvait être une combinaison ; 
entre les réactions exothermiques et les réactions endo- 
thermiques, on chercha une opposition d’une autre nature. 
La théorie thermochimique, proposée au milieu du 
siècle par M. Julius Thomsen, consistait essentiellement 
à distinguer les réactions exothermiques des réactions 
endothermiques par un caractère nouveau ; selon cette 
théorie, les réactions exothermiques sont les seules qui 
puissent se produire directement ; les réactions endother- 
miques sont impossibles d’elles-mêmes ; si l’on veut pro- 
duire une telle réaction, il faut produire en même temps 
une réaction exothermique dégageant plus de chaleur que 
la première n’en absorbe. 
A la Thermochimie d’abord triomphante, l’expérience 
opposa des démentis de plus en plus nets et de plus en plus 
nombreux ; on vit se multiplier les exemples de réactions 
qui se produisent d’elles-mêmes tout en absorbant de la 
