LES ÉTOILES. 
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Pour dégager en toute rigueur la mesure, en fonction 
d’une unité convenable, de la distance d'une étoile déter- 
minée à la Terre, il faut connaître deux choses : la gran- 
deur kilométrique du rayon moyen de l’orbite terrestre 
et l’angle sous lequel un observateur placé sur l’étoile 
verrait ce rayon de face. On donne à cet angle le nom de 
parallaxe de l’étoile. 
La valeur du rayon moyen de l’orbite terrestre nous 
est fournie par la mesure de la parallaxe solaire : elle se 
chiffre par le nombre de 144 000 000 kilomètres environ. 
Quant à la parallaxe stellaire, voici le principe qui sert 
de point de départ à sa mesure. Si l’on réunit tous les 
rayons visuels qui partent de l’étoile, réduite à un point, 
pour aboutir aux différents lieux que le centre de la 
Terre occupe successivement dans l’espace pendant un 
an, on obtient un cône ayant pour base l’orbite terrestre 
et pour sommet l’étoile elle-même. Ce cône présente deux 
propriétés évidentes. D’abord, son ouverture est plus 
ou moins étroite, suivant que le plan de l’orbite terrestre 
est plus ou moins éloigné de l’étoile ; ensuite, ce cône est 
droit, si l’étoile est placée sur la perpendiculaire menée 
du centre de l’orbite terrestre ; il est oblique pour toute 
autre position de l’étoile, et d’autant plus oblique que 
l’angle formé par la perpendiculaire au plan de l’orbite 
terrestre et la droite menée de l’étoile au centre de cette 
orbite, se rapproche davantage d’un angle droit. Quand il 
atteint cette valeur, c’est-à-dire quand l’étoile se trouve 
dans le plan même de l’écliptique, le cône se réduit à un 
triangle ayant pour base le diamètre de l’orbite terrestre. 
C’est l’ouverture de ce cône ou l’angle au sommet de ce 
triangle qu’il s’agit de mesurer. 
Comment s’y prendre dans l’impossibilité où nous 
sommes de nous transporter au sommet de ce cône ou de 
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