LES ÉTOILES. 
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faire passer devant nos yeux toute l’échelle des intensités 
lumineuses comprises entre ces deux extrêmes. Les anciens 
avaient remarqué, sans doute, cette variation pour ainsi 
dire continue ; mais, laissant de côté les nuances, ils 
s’étaient bornés à partager les étoiles visibles à l’œil nu 
en six ordres qu’ils appelaient grandeurs, les plus bril- 
lantes étant de première grandeur. 
Les causes de cette grande variété d’éclat apparent sont 
multiples ; mais il en est une plus générale et qui finit par 
dominer : c’est la variété même de la distance des étoiles 
à la Terre. Sans doute, telle étoile en particulier, très peu 
brillante, doit peut-être son apparence non à sa distance 
plus grande, mais à son faible éclat intrinsèque. Ce sera 
une exception à la loi générale qui n’en reste pas moins 
vraie et nous permet d’affirmer que la distance moyenne 
de tout un groupe nombreux d’étoiles très peu brillantes, 
est plus grande que la distance moyenne des étoiles d’un 
autre ensemble plus brillant. C’est là une conséquence de 
la loi des grands nombres qui efface les écarts accidentels 
et finit par faire de l’ordre avec du désordre. 
Les astronomes modernes ont conservé la division des 
étoiles en grandeurs distinctes. Seulement, comme les 
étoiles d’une grandeur déterminée n’ont pas toutes la 
même intensité de lumière, le jour où l’idée leur vint de 
rattacher l’évaluation approchée de la distance des étoiles 
à la Terre à leur éclat relatif, ils se sont ingéniés à fixer 
Y éclat moyen qu’il convenait d’attribuer aux étoiles grou- 
pées sous chaque grandeur. 
Le premier qui se soit occupé d’estimer ainsi la distance 
des étoiles, est le célèbre astronome anglais William 
Herschel. Il prenait deux télescopes exactement sembla- 
bles, observait dans l’un la première, dans l’autre la 
seconde des deux étoiles qu’il voulait comparer ; puis, au 
moyen de diaphragmes circulaires de plus en plus petits, 
il diminuait l’éclat de la plus brillante de façon à le rendre 
