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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
une exactitude sensiblement la même que pour la portion 
unique de la voie lactée (p. 168). « 
Si l’on prend les points centraux de cette traînée lumi- 
neuse ainsi considérée, on voit que leur réunion forme à 
peu près un grand cercle de la sphère céleste coupant 
l’équateur sous un angle d’environ 6o° et dont le pôle 
nord aurait pour coordonnées 12 h. 41 m. 20 s. d’ascen- 
sion droite et 27°,2i' de déclinaison boréale. 
Quelle est la nature de cette étrange traînée lumineuse 
et que peut-elle nous apprendre de la structure de l’uni- 
vers ? Galilée fournit la réponse à la première de ces 
questions : en dirigeant sa lunette vers la voie lactée, il 
constata qu’en réalité elle n’était qu’une agglomération 
plus dense d’étoiles isolées. William Herschel résolut la 
seconde, et bien peu de choses ont dû être changées à 
sa solution, comme nous allons le voir. 
La distribution inégale des étoiles sur la sphère céleste, 
et, en particulier, leur accumulation dans la voie lactée, 
lui suggérèrent l’hypothèse suivante : toutes les étoiles 
sont réparties dans un espace ayant la forme d’un disque 
aplati, dont nous occupons l’intérieur; la plus petite dimen- 
sion de ce disque — appelons-la son épaisseur — est 
dirigée suivant la ligne des pôles galactiques, et sa plus 
grande dimension — ou sa profondeur — dans la direc- 
tion de la voie lactée. L’aspect de celle-ci résulte d’un effet 
de perspective accumulant, sur une bande dont la largeur 
angulaire est celle de l’épaisseur du disque vue de très 
loin, les étoiles disséminées dans le sens de la profondeur 
du disque et formant par leur ensemble une sorte de fond 
de tableau. Or, toutes les observations qu’on a faites 
jusqu’ici sur la voie lactée semblent bien confirmer la vérité 
de cette hypothèse. 
Prenons d’abord le catalogue de Bessel, qui renferme 
toutes les étoiles jusqu’à la 9 e grandeur comprises entre 
i 5 ° de déclinaison australe et 1 5 ° de déclinaison boréale. 
Partant du point d’origine des ascensions droites, parta- 
