LES ÉTOILES. 
107 
Mais deux hypothèses différentes peuvent expliquer cette 
condensation stellaire vers la voie lactée. On peut, en effet, 
supposer que les étoiles sont distribuées uniformément 
dans un espace d'une épaisseur restreinte mais d’une pro- 
fondeur indéfinie, qui nous entourerait de tous côtés et 
dont l’épaisseur vue de loin serait celle de la voie lactée : 
dans cette hypothèse, le rapprochement des étoiles de 
la voie lactée serait un simple effet de perspective ; ou 
bien on peut supposer que, dans ce même espace res- 
treint, les étoiles sont aussi réellement condensées qu’elles 
le paraissent. On peut même faire une troisième suppo- 
sition, qui réunit, au moins en partie, les deux autres, et 
dire que les étoiles se sont condensées en amas dans la 
voie lactée et qu’en même temps elles s’étendent très loin 
dans cette direction. Il semble même que cette dernière 
supposition soit la plus vraisemblable, car c’est surtout 
dans certaines parties de la voie lactée qu’on aperçoit ces 
taches blanches, irrésolubles pour nos meilleurs instru- 
ments, dont nous parlions au commencement de la seconde 
partie de cet article ; et, d’autre part, l’hypothèse d’une 
distribution uniforme semble bien condamnée, comme 
nous allons le voir, par les travaux de Struve. 
Supposons les étoiles uniformément distribuées dans 
l’espace. Il est facile d’en conclure que leur nombre aug- 
mentera dans la même proportion que l’espace qui les con- 
tient ; si donc cet espace est de forme sphérique, le nom- 
bre des étoiles augmentera comme le cube du rayon de la 
sphère quelles occupent. Inversement, si l’on connaît un 
certain nombre d’étoiles jusqu’à telle grandeur déterminée 
et le rapport du nombre de ces étoiles au nombre contenu 
dans la sphère dont le rayon est pris pour unité (1) de 
distance, la racine cubique de ce rapport exprimera la 
distance de ces étoiles de grandeur déterminée. Mais, 
(1) La sphère prise comme unité de grandeur dans le tableau suivant, est 
celle qui contient les étoiles de l re grandeur. 
