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ses deux constituants à l’état libre (i). Ce fut le point de départ 
d’une série de travaux retentissants que Fourcroy signalait en 
ces ternies à l’Académie des sciences de Paris : “ Les ingénieuses 
recherches des chimistes hollandais sur le gaz oléfiant, sont du 
petit nombre de celles qui fournissent de nouvelles vues; elles 
tiendront, ainsi que celles qu’on leur doit déjà sur la décomposi- 
tion et la recomposition de l’eau par l’électricité, sur les Sulfures 
alcalins et métalliques, etc., un rang distingué dans la chimie 
pneumatique, aux progrès de laquelle ils ont attaché la gloire de 
leurs travaux et de leurs découvertes. „ La part qui revient à 
Van Marum dans ces éloges est considérable. 11 n’a pas seule- 
ment contribué indirectement à cette floraison de la chimie 
hollandaise.; l’ensemble de ses expériences, de ses raisonne- 
ments et de ses conclusions sur les effets chimiques de la dé- 
charge électrique doit le faire considérer, dit M. Bosscha, 
“ comme l’auteur de la découverte de la décomposition des corps 
par l’électricité „. 
En voilà plus qu’il n’en faut pour asseoir solidement la 
réputation scientifique du physicien et du chimiste de Harlem. 
Mais est-il vrai qu’il manqua de perspicacité le jour où le hasard 
lui mit sous les yeux la liquéfaction du gaz ammoniac ? 
Ce fait nouveau se présenta dans les conditions suivantes. 
Van Marum se proposait peut-être de comparer la compressibilité 
de l’air atmosphérique à celle du gaz ammoniac, ou, plus vrai- 
semblablement, de vérifier si celui-ci se comporterait, sous des 
pressions croissantes, comme un gaz qui conserve son état, ou 
comme une vapeur qui en change. Deux tubes de verre, fermés 
par le haut, et contenant l’un de l’air, l’autre du gaz ammoniac, 
furent placés verticalement, l’un à côté de l’autre, les extrémités 
inférieures ouvertes plongeant dans le mercure d’une cuvette en 
verre ; on installa l’ensemble sous la cloche d’une machine à 
compression. Dès que la pompe fut mise en marche, le mercure 
monta dans les tubes en comprimant les deux gaz, mais inégale- 
ment : lorsque le volume primitif de l’air atmosphérique fut 
réduit à la moitié — eu d’autres termes, à la pression de deux 
atmosphères — on constata que le volume du gaz ammoniac 
avait diminué dans une proportion sensiblement plus forte. Cette 
(î) On attribue souvent la découverte de l'électrolyse de l’eau à 
Nicholson et Carlisle. Ces physiciens ont trouvé que la pile de Volta 
produisait ici le même etfet que la décharge de la bouteille de Leyde. 
