LES DIMENSIONS DE L’UNIVERS. 
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compte, une propriété bien définie, commune à toute une 
catégorie d’éléments permettrait, sans erreur possible, de 
les caractériser. Telle serait, pour les gaz, la loi de 
Mariotte, 
v = k?- 
La constante k, particulière à chaque gaz, suffirait, en 
général, à le faire reconnaître. Le même gaz, dans les 
mêmes conditions de température et de pression, devrait 
avoir partout et toujours le même volume et la même 
densité. Cet argument est d’ailleurs courant pour justifier, 
d’après la théorie cinétique, l’absence de gaz légers dans 
les atmosphères planétaires. On admet, en erfet, que, dans 
des circonstances identiques de volume, de température et 
de pression, les gaz parfaits contiennent tous le même 
nombre de molécules. Ces particules se meuvent en tous 
sens et s’entrechoquent avec des vitesses très variables 
dont la moyenne atteint pour l’hydrogène 1840 mètres 
par seconde. Pour les autres gaz, cette moyenne diminue 
en proportion de l’augmentation de leur densité. Mais, 
dans le nombre, il y a des molécules dont la vitesse est 
bien supérieure à la moyenne et peut quelquefois l’em- 
porter sur la gravité. Si ces molécules se trouvent à 
l’extrême limite de l’atmosphère, elles cesseront d’en faire 
partie et se disperseront dans l’espace interplanétaire 
jusqu’à ce quelles soient recueillies par un astre doué 
d’une attraction plus puissante. Ainsi, quelques savants 
cherchent à expliquer comment l’hydrogène a dû aban- 
donner la Terre pour se réfugier dans la chromosphère et 
pourquoi la Lune n’a plus d’atmosphère. Ils ont même établi 
une nomenclature des gaz qui peuvent se maintenir dans 
telle ou telle planète. Jupiter, grâce à la puissante gravité 
qui règne à sa surface, peut retenir tous les gaz connus. 
Saturne laisse échapper l’hydrogène, mais retient l’hélium. 
L’atmosphère de Mars ne peut pas contenir de vapeur 
d’eau. Enfin sur la Lune et sur la plupart des autres 
