LA SYRIE ET SON IMPORTANCE GÉOGRAPHIQUE. 433 
I, 8o). Ce n’est pas de leur temps que les projets de canaux 
interocéaniques ou « des deux mers « auraient pu réunir 
les capitaux nécessaires. Les Himiarites, séparés de 
l’Égypte par un simple bras de mer, préféraient à la voie 
si courte de l’Érythrée ( 1 ), la longue route des caravanes, 
longeant cette mer pour aboutir à Pétra ou à Gaza ( 2 ) et 
pratiquée encore jusqu’au temps de Mahomet (3). 
Il faut donc nous défier de nos habitudes et de nos con- 
ceptions contemporaines si nous voulons comprendre l’im- 
portance économique de l’ancienne Syrie. La mer « grande 
route des nations entreprenantes », comme s’exprimait 
récemment le Roi des Belges, est une idée toute 
moderne. 
Jusqu’à la découverte du Cap de Bonne-Espérance, la 
voie la plus courte et la plus sûre pour le trafic indien 
était la route de terre ou de la vallée de l’Euphrate. C’est 
seulement aux époques de troubles politiques, quand la 
guerre fermait la voie de communication entre le Golfe 
Persique et la Méditerranée orientale, que le commerce 
était obligé d’emprunter le chemin bien plus pénible 
et plus dangereux de l’Arabie méridionale ou de la mer 
Rouge. La prospérité de l'Égypte sous les Ptolémées, 
l’apparition de l’État nabatéen coïncident avec le déplace- 
(1) Ainsi s’expliquent les prohibitions de Mahomet et des premiers califes, 
défendant aux musulmans de s’aventurer sur mer. Elles traduisaient l’hor- 
reur instinctive de l’homme primitif pour le perfide élément. 
Nous croyons retrouver une trace de cette disposition d’esprit dans l’abus, 
fait par les Arabes, du vocable “ bahr „ mer. Us l’appliquent à la plupart des 
cours d’eau un peu considérables : au Nil. à l’Euphrate, au Tigre, même aux 
rivières de la Cilicie (c’est du moins le cas chez les Nosairis, Journ. Asiat., 
1879 1 2 3 207), aux lacs, comme ceux de Mzairib et de Homs. Chez les Hébreux 
également les lacs Asphaltite et de Tibériade portaient le titre de mer En 
Syrie, le peuple donne le nom de « bahra » aux bassins ornant les cours (dâr) 
intérieures. 
(2) Cfr. ZDMG, XXVIII, 508, où les références sont indiquées. 
(3) La ville de Gaza doit à cette circonstance de posséder le tombeau de 
l’aïeul du prophète. 
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