LA SYRIE ET SON IMPORTANCE GÉOGRAPHIQUE. 435 
ports de mer. Des peuples qu’ils voient en passant, ils ne 
se forment aucune idée, n’apprennent guère la langue, 
tandis que le négociant-caravanier, apportant lui-même 
ses marchandises aux particuliers, est forcé de les étudier, 
ainsi que leurs caractères distinctifs. « 
Toutes ces connaissances, acquises dans de longues 
courses de terre et de mer, les Phéniciens surent mer- 
veilleusement les utiliser dans l’intérêt de leur commerce 
et de leur industrie. 
Grâce à leur savoir-faire, à l’accaparement, à l’exploi- 
tation méthodique des commerces maritime et continen- 
tal, jusque vers la fin de la période gréco-romaine, les 
routes coupant la Syrie du nord et du centre, celle même 
traversant le désert syrien, remplirent pour le commerce 
international le rôle que joue aujourd’hui le canal de Suez. 
Palmyre fut le Port-Saïd de l’antiquité (1) ; un Port-Saïd 
élégant, artistique, non pas seulement une banale agglo- 
mération d’échoppes, de boutiques et de comptoirs, mais 
encore une réunion de temples, de portiques, peuplés de 
statues et de monuments, une ville enfin où à côté des 
préoccupations du lucre il y avait place pour les plus pures 
jouissances de l’esprit. 
Arrêtons-nous encore un instant pour contempler cette 
heureuse position géographique de la Syrie, au carrefour 
des routes commerciales de l’ancien monde, tout près de 
l’isthme rattachant l’Asie à l’Afrique, entre la vallée du 
Nil et de l’Euphrate — sièges des plus grandes civilisa- 
(1) Création pourtant aussi artificielle que le Port-Saïd égyptien. Elle 
succomba moins sous les coups des légionnaires d’Aurélien qu’à la suite 
des guerres incessantes entre les Romains et les Perses — successeurs des 
Partîtes — lesquels fermeront de nouveau la vallée de l’Euphrate. Justinien 
relèvera les remparts de Palmyre, y établira une forte garnison ; mais ces 
mesures ne feront pas reprendre au commerce le chemin de la Palmyrône. 
Bosra (Haurân) profitera de cette décadence et deviendra l’importante place 
commerçante qu’elle était encore au moment de la conquête arabe. Cfr. 
A. Harnack, Mission und Ausbreitung des Christenl., p. 445, note 5. Sur le 
réseau de voies commerciales, rayonnant de Bosrâ, voir R. Dussaud, Mission 
dans les régions désertiques de la Syrie moyenne , pp. 75, 76, etc. 
