LA SYRIE ET SON IMPORTANCE GÉOGRAPHIQUE. 4^7 
IV 
Nous avons vu avec quelle décision hardie (1) les 
Syriens surent saisir le rôle de caravaniers, de rouliers 
des continents et des mers, comment, inaugurant sur des 
routes fixes comme un service de messageries, ils mirent 
les rives de la Méditerranée et les pays continentaux en 
rapports directs et provoquèrent le mélange de l’Occident 
avec l’antique Orient. Tout en ne pensant qu’à leurs 
intérêts particuliers, les peuples voyageurs avancent la 
cause du progrès, soit en servant d’intermédiaires entre 
les foyers civilisés, soit en mettant ces foyers en rapport 
avec les races moins avancées. Cela était nécessaire, dans 
l’antiquité surtout, où les peuples, vivant dans l’isolement, 
sans religion, sans civilisation communes, ne prenaient 
contact avec leurs voisins que sur les champs de bataille. 
Cette mission inconsciente était en même temps une source 
de profits. La Providence voulut l’ennoblir, en faisant des 
Syriens des initiateurs, des précurseurs, courtiers d 'idées 
aussi bien que de marchandises. Il est difficile d’exagérer 
les services rendus à l’humanité par les Phéniciens, non 
seulement en explorant les rivages de l’Rurope occidentale 
et en dirigeant des caravanes à travers les brèches natu- 
relles qui font communiquer les vallées méditerranéennes 
avec les plaines de l’intérieur, mais bien plus encore en 
portant à tous les peuples un des plus merveilleux instru- 
ments de civilisation : l’alphabet phonétique. 
Par la propagation de cette première et incomparable 
(1) Cette décision dans les affaires est demeurée jusqu’à nos jours un des 
traits caractéristiques des Syriens, tous et toujours * gens d’affaires » comme 
les qualifierait saint Jérôme : « Permanet in Syris ingenitus negotiationis 
ardor, qui per totum mundum lucri cupiditate discurrunt et tantam mercandi 
habent vesaniam, ut, occupato nunc orbe Romano, inter gladios et misero- 
rum neces quærant divitias et paupertatis periculis fugiant » (OEuvres de 
saint Jérôme, dans Migne, V, 25)5). Voir aussi Mommsen, Ræmische 
Geschichte , V, pp. 466 et 467. 
