QUATRE PROPRIÉTÉS PROVIDENTIELLES DE L'EAU 93 
pérature, cessent de descendre pour faire place à des 
portions venues du fond. Et qu’arrive-t-il lorsque le 
froid devient plus vif et que la température descend 
jusqu’à 3°, 2°, i°, 0° ou même au-dessous ? Alors les 
tranches superficielles, devenues de plus en plus légères, 
restent conséquemment au-dessus, même si elles se 
congèlent, puisque la glace a un poids spécifique infé- 
rieur à celui de l’eau. Or comme l’eau et la glace sont 
de très mauvais conducteurs de la chaleur, les diffé- 
rentes portions encore liquides du cours d’eau considéré 
ne pourront se refroidir que très lentement. C'est pour 
ce motif que les canaux et les rivières ne peuvent que 
rarement se congeler jusqu’au fond, ce qui est émi- 
nemment favorable aux poissons et aux êtres organisés 
qui habitent les cours d’eau. 
Qui ne connaît cette preuve si décisive de la conduc- 
tibilité très faible de l’eau? L’expérience consiste à dis- 
poser une source de chaleur dans le voisinage immédiat 
des couches supérieures du liquide contenu dans un 
vase rempli jusqu’à 30 ou 40 centimètres du fond ; il 
faut alors des heures pour que la température des 
couches inférieures s’élève très notablement. Au con- 
traire, si l'on chauffe le fond du vase, comme on le fait 
toujours dans l’économie domestique, le liquide voisin 
du fond se dilate, devient plus léger et monte constam- 
ment pour être remplacé par des couches supérieures 
plus froides. Dès que les portions inférieures ont la 
température d’ébullition, tout le monde sait qu’alors ces 
couches en traversant les parties plus froides se con- 
densent et produisent un bruit particulier qui annonce 
la prochaine ébullition du liquide dans toute la masse. 
Mais, dira-t-on, qu'importe le maximum de densité 
de l’eau douce dans l’économie générale de la nature ? 
N’y a-t-il que ce liquide qui jouisse de cette propriété ? 
En réalité, l’eau salée, comme l’eau de mer, a égale- 
ment un maximum de densité : seulement elle se con- 
