QUATRE PROPRIÉTÉS PROVIDENTIELLES DE L’EAU 97 
très avide de vapeur ou de particules glacées, elle est 
bientôt remplacée par de nouvelles couches de neige. 
Je crois inutile d’insister davantage sur le grand 
nombre d’applications du maximum de densité et de la 
faible conductibilité de l’eau ; j’espère toutefois que les 
pages précédentes permettront au lecteur d’apprécier 
l’importance exceptionnelle de ces propriétés si émi- 
nemment caractéristiques. 
III 
Quelle est la 3 me propriété exceptionnelle de l’eau ? 
Elle consiste en ce que, comme tout le monde le sait, 
l’eau s’évapore spontanément à l’air libre ; et pourtant 
un volume d’eau distillée à 4° c. pèse 770 fois plus qu’un 
même volume d'air à 0° et à la pression d'une atmo- 
sphère, et la vapeur invisible s’élève dans l’air, parce 
qu’un litre île cette vapeur ne pèse que les^ du poids 
d’un litre d’air à la même température et à la même 
pression. Mais on est tellement habitué à ces faits si 
extraordinaires qu’on est loin d’en apprécier suffisam- 
ment les nombreuses conséquences. 
Pourquoi l’eau s’évapore-t-elle spontanément ? On a 
cru, jusque dans ces derniers temps, que l’évaporation 
n’est due qu’à l’action directe de la chaleur; sans doute, 
les rayons solaires, par exemple, rendent cette évapo- 
ration plus rapide ; mais la vapeur invisible monte dans 
l'air, même pendant la nuit ; l’eau froide, même glacée, 
la glace elle-même s’évapore. Quelle est la cause de cet 
effet si mystérieux? Ainsi que j’ai tâché de le démon- 
trer il y a plus de 17 ans (1), la constitution de l’eau 
n’est pas la même à l’intérieur de la masse que dans les 
(I) Sur la cause commune de la tension superficielle et de l'évaporation. 
Bull. de l’Acad. IL de Belg., t. WYI, pp. 37-71, 1893. 
III e SÉRIE. T. XX. 
7 
