BIBLIOGRAPHIE 
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variés. Ainsi les principes de la thermodynamique nous four- 
nissent le plus brillant exemple de la découverte empirique 
d’une loi naturelle, car ils s’appliquent à tous les phénomènes 
de la nature et doivent toujours être pris en considération dans 
toutes les recherches scientifiques. D’autre part, une telle loi, 
dont le domaine est si vaste, est d’une intelligence d’autant plus 
difficile, et exige d’autant plus d’habitude dans son maniement, 
qu’elle est plus générale, et dans le cas cité, les difficultés d’une 
application exacte et complète de la loi «à un phénomène naturel 
donné sont parfois si grandes, qu’on doit considérer comme 
un véritable progrès scientifique l’application des principes géné- 
raux à un cas particulier, bien que le résultat obtenu dans 
l’utilisation d’un principe plus général ne renferme en réalité 
rien d’absolument nouveau. 
» Quelque grande importance qu’ait eue dans tous les temps 
et qu’aura toujours pour le progrès scientifique cette méthode 
de recherche purement inductive, il est néanmoins indubitable 
que nous pénétrons bien plus profondément dans l’essence des 
phénomènes quand, par la seconde voie, sur la base d’idées 
raisonnées et des conséquences qu’on en déduit logiquement, 
nous arrivons à une nouvelle loi de la nature, et c’est pourquoi 
cette voie nous paraît la plus séduisante. Il est manifeste que 
nous ne pouvons la suivre avec succès qu’à la condition d’avoir 
fait un choix heureux de notions qui servent de base au raison- 
nement théorique. Mais il arrive souvent qu’il est impossible de 
soumettre ces notions fondamentales au contrôle de l’expérience 
el de vérifier leur valeur, et le chercheur qui se laisse guider 
par la lueur trompeuse de notions fondamentales mal choisies 
est sans cesse en danger d’aboutir à l’erreur. 
» De telles conceptions, plus ou moins inaccessibles à la 
démonstration expérimentale, sont, appelées hypothèses : telle 
est l’admission de l’existence d’un éther lumineux remplissant 
l’univers, masse impondérable, qui par cela même échappe à 
nos sens liés à la matière ordinaire ; telle est encore la supposi- 
tion que toutes les substances sont composées de particules indi- 
visibles, quoique finies, mais extrêmement petites, qui, en raison 
de leur petitesse, ne peuvent être perçues directement par nos 
sens. L’introduction des hypothèses... est absolument nécessaire 
à une connaissance des phénomènes de la nature assez appro- 
fondie pour nous conduire à la découverte de nouvelles lois. 
Celles-ci étant accessibles à l’expérience, le résultat démontre, 
non pas la vérité, mais bien l’utilité de l’hypothèse, tandis qu’un 
