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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
insuccès prouverait non seulement l’inopportunité, mais encore 
la fausseté de l’hypothèse dont nous sommes partis. 
» L’hypothèse est ainsi pour la science un auxiliaire très im- 
portant ; elle n’est pas le but (au moins pour ceux qui s’appli- 
quent à l’étude de la nature), mais elle est tenue de justifier sa 
raison d’être en servant de pont pour relier entre eux les faits 
d’expérience déjà connus et pour en atteindre de nouveaux. 
L’utilité d’une bonne hypothèse consiste donc essentiellement à 
approfondir et à élargir notre connaissance des phénomènes, 
c’est-à-dire à nous rendre les mêmes services qu’une loi natu- 
relle.... 
» Nous sommes aujourd’hui en possession d’un certain nombre 
de lois expérimentales et d’hypothèses susceptibles de la plus 
vaste application aux diverses branches des sciences de la nature, 
et dont l’exposé didactique mérite de précéder celui de ces 
sciences elles-mêmes : ceci est particulièrement vrai pour la 
Chimie physique actuelle. En effet, le principe de l’indestructibi- 
lité de la matière a dû son expression claire et complète à la 
recherche chimique ; le principe de l’indestructibilité de l’éner- 
gie a donné naissance à une branche nouvelle de la Chimie, la 
thermochimie, et le principe de la transformation de la chaleur 
en travail extérieur (second principe de la théorie de la chaleur) 
ne s’est montré nulle part d’une façon plus féconde que dans 
son application aux phénomènes chimiques ; enfin l’hypothèse 
des atomes et des molécules paraît indispensable pour com- 
prendre la nature des combinaisons chimiques... 
» Ce n’est pas ici le lieu d’examiner si l’hypothèse moléculaire 
répond à la réalité, ou si elle ne doit son existence qu’à l’impuis- 
sance où nous sommes d’arriver à une compréhension appro- 
fondie des phénomènes de la nature en partant d’autres concep- 
tions, ou encore si, par le développement de la théorie, nous 
n’obtiendrons pas un jour des vues sur la matière différentes et 
plus lucides ; le moment n’est pas encore arrivé d’ouvrir une 
telle discussion. Un fait certain, et c’est la seule chose impor- 
tante et décisive, c’est que l’hypothèse moléculaire est, dans 
toutes les sciences de la nature et tout particulièrement dans la 
Chimie, un auxiliaire tel que jamais la spéculation théorique 
n’en a fourni d’aussi vaste ni d’aussi puissant. C’est pourquoi 
dans l’exposé que nous allons faire de la Chimie théorique, nous 
ne perdrons jamais de vue l’hypothèse moléculaire, et nous 
l’utiliserons dans tous les cas où l’explication des faits, la netteté 
et la rapidité de l’expression nous en feront un devoir ; comment 
