l’unité de la matière 
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transmutation des corps simples les uns dans les autres, 
si longtemps affirmée par les alchimistes; par la déter- 
mination des poids atomiques, car si la matière est une, 
les poids atomiques doivent avoir une commune mesure 
les uns avec les autres, de sorte qu’il y aurait là un 
véritable critérium numérique donné par l’expérience. 
I. Déterminations expérimentales 
des poids atomiques 
Il y a à peu près cent ans que la question est posée 
par la valeur à attribuer aux poids atomiques. 
Rappelons d’abord les définitions classiques. 
Si deux corps simples A et B se combinent à un 
troisième corps G dans les proportions a et b pour c, 
l’expérience montre que les poids a et h sont précisé- 
ment les proportions suivant lesquelles les deux premiers 
corps se combinent entre eux, ou du moins ils se com- 
binent suivant des multiples très simples de a et b; c’est 
la loi des équivalents (1). 
Cette loi expérimentale a été interprétée par une 
hypothèse due à Dalton. On admet que les corps simples 
sont formés de parties indivisibles, qu’on appelle les 
atomes. 
Dès lors, par définition, le poids atomique d’un corps 
simple est la plus petite quantité de matière qui peut 
entrer en combinaison avec d’autres. Naturellement, 
on ne peut les apprécier que par leurs rapports. 11 faut 
donc prendre une unité de mesure, une sorte d’étalon. 
Pour les besoins ordinaires de la chimie, on a pris 
aujourd’hui l’habitude de tout rapporter au poids ato- 
mique de l’hydrogène parce qu’il est le plus petit de 
(1) Cette loi a été vérifiée en particulier par Stas avec une extrême préci- 
sion pour différents corps. (Mémoires de l’Académie royale de Belgique, 
année 1865, t. 35.) 
