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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
tous. En le supposant égal à 1, le poids atomique de 
l’oxygène est à peu près égal à 16. 
Pour lestravauxde haute précision qui nous occupent 
maintenant, il faut observer que le poids atomique de 
l’oxygène, d’après les déterminations les plus autorisées, 
n'est pas tout cà fait 16 fois celui de l’hydrogène : on 
préfère le choisir comme unité de mesure en le prenant 
égal à 16 exactement, et alors le poids atomique de 
l'hydrogène est égal à 1 plus ou moins une très petite 
fraction. C’est cette convention, toujours admise 
aujourd’hui, que nous adopterons. 
Les déterminations des poids atomiques, depuis 
Lavoisier, c’est-à-dire depuis plus de cent ans, ont 
occupé les plusgrands chimistes. C’estl’une des mesures 
les plus délicates de la science expérimentale, car il faut 
peser avec une extrême précision les corps que l’on 
combine, et il faut que ces corps soient extraordinaire- 
ment purs. Les méthodes se sont perfectionnées peu à 
peu, grâce aux progrès réalisés dans le matériel des 
laboratoires. Citons seulement quelques-unes des étapes 
successives de ces recherches. 
Déterminations directes des poids atomiques (ou 
g r a v i m et r i q ues ) . — Berzélius a passé la plus grande 
partie de sa vie à faire ces déterminations de poids 
atomiques dans son petit laboratoire de Suède. Ces 
recherches minutieuses, longues et arides, étaient inspi- 
rées par ce qu’on peut appeler la passion du nombre. 
Elles ont fondé la chimie de précision. 11 est curieux que 
ce savant, si absorbé par les travaux de ce genre, se 
montre si aimable et si gai dans ses lettres à I )ulohg, dont 
il était devenu l’ami pendant un voyage en Erance (1). 
(1) M. Joseph Bertrand a rendu compte dans le Jouhnal des Savants de 
1892, de la correspondance de Berzélius avec Dulong. J’ai publié quelques- 
unes de ces lettres dans le livre du Centenaire de l’École Polytechnique (t. I, 
p. 278, chez Gauthier-Villars, 1895) comme annexe à une notice sur Dulong. 
