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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES 
peuvent être des atomes rigides; pour connaître la posi- 
tion d’un tel atome, il faut connaître la valeur de six 
variables. Ce peuvent être des molécules, des assem- 
blages d’atomes plus ou moins nombreux, plus ou moins 
divers, capables de se déplacer les uns par rapport aux 
autres ; pour déterminer la figure et la position d’un 
tel assemblage, il faut se donner un nombre de 
variables plus ou moins grand, mais supérieur à six. 
Une seule condition est requise de chacun des éléments 
qui forment le système matériel étudié : c’est qu’un tel 
élément soit entièrement connu de figure et de position 
lorsqu’on connaît les valeurs d’un nombre plus ou moins 
grand, mais limité, de variables indépendantes. 
Ges éléments sont soumis à des forces. Les forces qui 
agissent sur un élément dépendent exclusivement des 
variables qui déterminent cet élément ; telles seraient 
des forces émanées de corps extérieurs invariables. Une 
telle hypothèse exclut évidemment la supposition 
d’actions réciproques entre les éléments. De plus, on 
admet que les divers éléments ne se choquent pas les 
uns les autres. 
Supposons établi l 'équilibre statistique du système. 
Une foule d’états distincts, de mouvements divers y 
sont simultanément réalisés; à chaque instant, chacun 
des éléments quitte son état et son mouvement; mais un 
autre élément prend sensiblement, au même instant, 
l’état et le mouvement que celui-là vient de perdre. 
Gomment tous ces états et tous ces mouvements se 
répartissent-ils entre les corps innombrables qui 
forment le système? Combien y a-t-il, à un instant 
donné, de corps dont l’état soit compris entre deux 
limites données, dont le mouvement soit également 
compris entre deux limites données? Tel est le premier 
problème que le géomètre ait à se poser ; ce problème, 
Gibbs le résout avec une entière généralité. 
Ge problème fait intervenir un certain coefficient que 
