VARIÉTÉS 
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notation : quatre désignent les unités d'ordre successif, I, X, C, 
M, et trois les demi-unités, Y, L, D (1). 
Quant «à l’origine de ces symboles romains, M. fl. Bail voit 
dans les signes 1, Y, X, les représentations manifestes d’un 
doigt index levé, d’une main ouverte, de deux mains croisées, 
et dans les signes C et M les simples initiales de centum et de 
mille. On sera plus près, pensons-nous, de la vérité en voyant 
dans I le simple trait vertical, d’un usage universel et naturel 
pour marquer l’unité; dans x et +, formes primitives du 
symbole de 10, chez les Romains comme chez les Etrusques, le 
simple trait barré, qui lui aussi est d’un usage assez naturel 
pour marquer l’unité du second ordre : rien de plus fréquent que 
de voir nos joueurs de cartes marquer d’un trait chaque partie 
gagnée et d’une croix chaque série de parties (3). 
Les nombres 50, 100 et 1000 furent désignés primitivement 
chez les Romains au temps des Rois, et chez les Etrusques, par 
trois lettres, le chi, le thêta et le phi, empruntées à l’alphabet 
éolo-dorien : cet alphabet archaïque des Grecs était en usage 
dans les colonies hellènes, originaires de Chalcis en Eubée et de 
l’Asie Mineure et établies dans le midi de l’Italie, à Cumes, à 
Xaples, à Reghium, et en Sicile. Le chi y des Chalcidiens 
devint dans les inscriptions lapidaires tantôt v, tantôt ± et L, 
(1) I.es Romains combinaient les figures par addition, dans l'ordre décrois- 
sant; MDCCCOYIII représente 1908. Une notation soustractive permettait 
d’éviter la quadruple répétition d'une même lettre et d’écrire IV et IX au lieu 
de 1111 et de YI111. 
La notation CM désignait 100 000, plutôt que 900, qui s’écrivait mieux UCCCC. 
Une barre au-dessus d'un nombre remplaçait le mot milita , et un demi- 
encadrement, les mots centena milliu ; les copistes négligents omettaient 
parfois ces barres. Les points entre les lettres numérales se plaçaient sans 
règle fixe, et avaient pour but de les espacer pour plus de clarté et pour les 
distinguer des lettres des mots ordinaires. Cf. Friedlein, Bulletino Bon- 
c.om t’AiiM, l, 1868, pp. 48-50. Dans un des meilleurs manuscrits des Hist. 
Natur. de Pline, celui' de Bamberg, on lit DCCCXC.M.l) pour 890 500, 
Y1I LXWYlTl pour 788000, I)L et MM pour 5 1/2 millions et pour 
200 millions. Le testament de Livie indiquait, en faveur de Galba, un legs 
de HS DÎT , et Tibère ordonna de lire HSDL : il réduisit ainsi les cinq millions 
et demi de sesterces à 550 mille (Suétone, Galba. 5).. 
On multipliait D ou 500 par 10, 100, 1000, en ajoutant une, deux, trois 
boucles (Priscien, De Fig. Numer.) : DD, ÜDD signifiaient 5000, 50 000; 
CC1DD et CCCIDDD indiquaient lOOOOet 100000. L’épigraphie romaine employait 
aussi la lettre Q, pour désigner 500 000. A Pompéi (fouilles de 1875), le codex 
de l’n rgen ta riiiS ou banquier L. Cæc. Jucundus enregistre, datés du consulat 
de L. Duvius et P. Claudius (an 56 ap. J.-C.), un chirographum de HS n. 
CClDD=cXXX YII11 et un autre de HS n. XIXXXXIY : lisez 1 1039 et 1 1044 sesterces. 
(2) Le mot latin decussare, formé de la racine decem, a pour sens habituel 
et presque primitif : barrer, marquer d’une croix. 
