VARIÉTÉS 
“>65 
nous expose, à propos de htrl < larismelike , comment « tous )i 
nombre de .1. dusqua .X. li uns se gete sor laulre (se multi- 
plient les uns par les autres) » et comment « toutes disaines 
getees par deseur cent liaient .m. et toi cest conte sont eontables 
par ceste mesme raison (dix unités jetées sur la ligne des 
centaines valent mille et tous les autres calculs se l'ont de 
même manière) ». L’emploi de l'abaque à jetons-unités se 
propagea parmi les illettrés pendant ces mêmes siècles où se 
répandait parmi les gens instruits l’usage du calcul par écrit en 
ch i tires arabes. A la Renaissance, l’abaque ne s’éclipsa point : il 
fut même favorisé par l’apparition de livres qui exposaient les 
règles de son emploi, livres à bon marché publiés en faveur des 
gens, nombreux alors, sachant lire, mais ne sachant pas écrire 
ou écrivant mal : d’ailleurs, on trouvait plus aisé de manier les 
jetons <[iie de tenir la plume. Aux siècles suivants, l’usage des 
jetons persiste. Les lignes du banc des argentiers ne sont qu’une 
forme modifiée de l’abaque. Sous Henri III, Montaigne s’amusant 
à faire en un chapitre de ses Essais (11, 17) l’aveu de ses défauts, 
confesse comme une grande ignorance que «. ayant des affaires 
et du mesnage en mains, il ne sçail compter ni à ject ni à 
plume ». Sous Louis XIV, Molière nous montre son Malade 
imaginaire, au début de la première scène, vérifiant, jetons en 
main, les comptes de son apothicaire, et sous Louis XV des 
Arithmétiques se publient munies, en appendice, d’un traité 
du calcul par les jettons. Bulfon, écrivant vers 1760 son Arithmé- 
tique morale, préconise l’usage facile de ces jetons manœuvres 
sur des lignes parallèles numérotées. Il faut attendre la tin 
du XVIII e siècle pour voir disparaître, dans la tourmente révo- 
lutionnaire qui emporta l’ancien régime, ce calcul tant de fois 
séculaire par jetons et par colonnes. Et encore la disparition des 
jetons ne fut point complète : ils se survivent jusqu’à ce jour 
entre les mains des fervents du jeu de cartes. Quant à l’abaque, 
une résurrection l’attendait. En J813, en Russie, un sous-lieute- 
nant de la Grande-Armée, blessé à Krasnoï et prisonnier à 
Saratof, le futur général Poncelet, qui plus tard fondera la Géo- 
métrie projective, observa sur les comptoirs des petits commer- 
cants russes une sorte d’abaque à tiges parallèles, devenu leur 
outil familier. C’était, non point l’abaque romain, mais l’abaque 
chinois, arrivé chez eux par la Tartarie de temps immémorial 
et naturalisé russe sous le nom île tscliotu. Poncelet, libéré 
après deux ans de captivité et rentré en sa ville de Metz, rapporta 
des rives du Volga sur les rives de la Meuse cet abaque slave, 
lit- SÉRIE. T. XIII. 
37 
