LA FIGURE DU GLOBE TERRESTRE. 
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évidence sur un dessin quelconque, et dès lors notre terre, 
s'il était possible de la voir de loin, se présenterait dans 
les mêmes conditions que les autres planètes, c’est-à-dire 
comme un disque régulier, parfaitement arrondi. 
Or les disques planétaires se prêtent à des mesures 
précises. On a pu définir la figure de la plupart d’entre 
eux et apprécier la quantité, d’ailleurs très variable d’un 
astre à l’autre, dont elle s’écarte d’un cercle parfait. De 
plus, pour chaque planète, cet écart a toujours paru 
constant, sous quelque aspect qu’elle se montrât à nous 
dans son mouvement de rotation. De là cette idée bien 
naturelle, que la terre, elle aussi, doit être un solide de 
révolution, de forme ellipsoïdale et que, pour en déter- 
miner la vraie figure, il doit suffire d’en bien connaître 
une ellipse méridienne. Même, les diverses ellipses méri- 
diennes devant, à priori , être identiques, il n’est pas 
besoin d’en chercher une qui puisse être mesurée d’une 
manière continue entre le pôle et l’équateur. Il suffit de 
déterminer, sous diverses latitudes, des portions d’arc de 
méridien de longitude quelconque et d’introduire leur 
valeur dans la formule générale de l’ellipse génératrice. 
Le principe des mesures est donc le suivant. On déter- 
mine astronomiquement, par la différence des hauteurs du 
pôle au-dessus de l’horizon, les latitudes de deux points 
situés sur un même méridien. On mesure ensuite, par les 
procédés géodésiqucs, la distance réelle qui sépare ces 
deux points, en la rapportant uniformément au niveau 
de la mer. A différence de latitude égale, cette distance 
devrait être la même partout, si la terre était exactement 
sphérique. La forme ellipsoïdale du méridien se traduit 
par l’augmentation constante de la longueur du degré à 
mesure qu’on se rapproche des pôles, et la valeur de cette 
augmentation fait connaître l’élément fondamental de la 
figure du globe, c’est-à-dire l’ aplatissement. 
Ce n’est pas ici le lieu de présenter l’intéressante 
histoire des mesures d’arcs, ni de rappeler les péripéties 
