342 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Le savant professeur du Muséum a fait tracer pour son ensei- 
gnement une série de diagrammes qui font sauter aux yeux la 
déperdition de l'azote dans les terres arables par la comparai- 
son des quantités d’éléments fertilisants retrouvés dans les 
récoltes et dans les eaux de drainage. Ges observations portant 
sur une période d’années déjà longue, il est impossible de nier 
l'existence et la constance du phénomène. M. Dehérain constate 
d’autre part que l’enrichissement du sol en azote est toujours 
concomitant de son enrichissement en matièrescarbonëes. 
Le carbone semble retenir les sels ammoniacaux et les nitra- 
tes comme les verres d’une serre retiennent la chaleur qui le s 
a traversés. 
“ Toutes les fois, dit M. Dehérain, que le dosage du carbone 
a accompagné celui de l’azote, on a trouvé que ces sols étaient 
extrêmement riches en carbone organique ; dans les analyses de 
M. Truchot, les terres renferment plus de 100 gramme s de car- 
bone combiné par kilogramme, tandis que dans les terres labou- 
rées on n'en trouve guère que 1 5 à 20 grammes. A Grignon, de 
1878 à 1881, la proportion du carbone combiné a baissé de 
moitié quand on a cultivé du maïs ou des pommes de terre; elle 
est au contraire restée stationnaire dans les parcelles emblavées 
de sainfoin. „ 
Les nitrates provenant de l’atmosphère, amenés par les pluies 
dans les profondeurs du sol et rencontrant des microbes du 
genre du vibrion butyrique, seraient décomposés à l’abri de 
l’oxygène de l’air, et l’azote retournerait, suivant MM. Dehérain 
et Maquenne, à l’atmosphère à l’état libre et sous forme de pro- 
toxyde d’azote. D'autre part, les observatious des chimistes ont 
établi que la décomposition des matières azotées dans le sol 
oxygéné, comme à l’air libre, est toujours accompagnée d’une 
déperdition d’azote qui retourne à l’atmosphère. 11 nous paraît 
donc bien difficile d’expliquer le phénomène de l’enrichissement 
du sol par les prairies naturelles et artificielles, sans admettre 
l’hypothèse de la fixation de l’azote libre ou combiné par les 
plantes. 
M. Dehérain a proposé de substituer aux mots plantes épui- 
santes, plantes améliorantes, les mots cultures épuisantes, cultures 
améliorantes, afin d’exprimer que ce ne sont pas les exigences 
des plantes qui fatiguent la terre, et que la perte d'azote provient 
moins de leurs prélèvements que des phénomènes d’oxydation 
facilités par les labours. 
Je me suis rendu en compagnie de M. Dehérain à l’école de 
