354 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
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HISTOIRE ET PROPRIÉTÉS DES AGENTS EXPLOSIFS. 
La poudre à canon a été sans doute le premier explosif 
connu : les uns en attribuent l’invention aux Chinois, les 
autres aux Arabes ; des traditions mieux accréditées per- 
mettent de suivre en Angleterre et en Allemagne l’histoire 
de ses perfectionnements successifs, et les noms de Mar- 
cus Græcus, d’Albert le Grand, de Roger Bacon et de 
Berthold Schwarz doivent à la poudre de guerre la popu- 
larité dont ils jouissent : c’étaient des moines. Depuis 
lors, les chimistes les plus habiles se sont efforcés d'aug- 
menter sa puissance balistique, mais on applique encore 
aujourd’hui dans les arsenaux la formule du xvi e siècle 
six de salpêtre , as et as de soufre et de charbon : peut-être 
renforce-t-on un peu la proportion du charbon pour dimi- 
nuer d’autant celle du soufre, mais la modification porte 
sur un ou deux centièmes au plus. Si le dosage des élé- 
ments a peu varié, il faut reconnaître qu’on a grandement 
amélioré la qualité du produit en changeant son état phy- 
sique : le lissage, la forme, la grosseur et la densité des 
grains ont en effet une grande influence, et c’est dans cette 
voie qu’on a réalisé les plus sérieux progrès. 
On avait cherché longtemps le moyen d'augmenter la 
force propulsive de la poudre en remplaçant le salpêtre 
par des oxydants plus énergiques : telle était la poudre de 
Berthollet au chlorate de potasse ; malheureusement on 
réalisait un mélange explosible par le frottement. Berthol- 
let expérimentait à Essonnes, en 1792; la France était 
envahie et elle demandait de la poudre pour ses soldats : 
le grand chimiste crut qu’il avait trouvé le moyen de bra- 
ver toutes les coalitions. Un jour, il faisait parcourir son 
usine à quelques dames, et leur montrait les mortiers do 
bois dans lesquels on triturait avec de l’eau le terrible 
